La route 49

Le modernisme du XXème s. n’a pas réussi à détruire complètement les souvenirs de la ruée vers l’or du XIXème s., d’autant que le nouveau filon-mère, le tourisme donne une bonne raison de préserver le passé. Cet aspect historique et pittoresque de la Californie, le voyageur peut le retrouver le long de la route 49 entre le parc national de Yosemite et Nevada City à l’ouest du lac Tahoe. Plus de 400 km que l’on pourra parcourir en 2 ou 3 jours.

Ce n’est sans doute pas un hasard que la route qui permet de visiter le Gold Country s’appelle la route 49, 49 (pour 1849) l’année de la ruée vers l’or en Californie. A moins d’être particulièrement passionné par cette époque, on consacre rarement 3 jours à une visite complète du Gold Country, la visite de musées et de mines devient vite lassante. Néanmoins, on peut fort bien en emprunter un tronçon substantiel entre le Lac Tahoe et Yosemite et s’arrêter dans les villes principales.
Arbitrairement, nous commencerons notre visite par le nord, descendant la 49 jusqu’à Mariposa, porte d’entrée du parc de Yosemite. Villes d’étape possible, voir Nevada City, Auburn, Columbia/Sonora, Placerville, et Mariposa.

Sierra City*

Peu de visiteurs poussent aussi au nord, bien que le site montagneux soit beau, mais la ville n’est pas la plus pittoresque. Si nous commençons notre circuit ici, nous pourrons visiter notre première mine d’or, le Kentucky Mine Park & Museum*

Downieville*

(à 13 mi/21 km à l’ouest de Sierra City)
Peut-être est-ce le peu d’affluence touristique et ses vieilles maisons de briques sur la rue principale, mais Downieville a pas mal d’atmosphère. Il vous sera possible de jouer au chercheur d’or le long de la Yuba River.

Nevada City**

(à 44 mi/70 km au sud-ouest de Downieville)
Sur les piémonts de la sierra, cette vieille ville minière demeure l’une des plus pittoresques de Californie, bien que désormais très touristique. L’or y fut découvert en septembre 1843, et, avant la fin de cette année-là, plus de 400 bâtiments s’élevaient déjà. Deux ans plus tard, il y avait environ 10 000 mineurs. Ce n’est qu’en 1942 que les mines furent abandonnées. Dans les années 1970, Nevada City reçut un nouvel afflux de barbus, mais cette fois il s‘agissait des hippies de San Francisco.
La Chambre de Commerce distribue des prospectus descriptifs des vieux monuments. On se promènera parmi les nombreux édifices rescapés de l’époque,

Grass Valley*
(4 mi/6,5 km au sud-ouest de Nevada City)
Comme Nevada City, sa voisine, Grass Valley connut la ruée vers l’or dès 1850. A 4 mi/6 km à l’ouest se trouve l’ancien camp de Rough and Ready (littéralement : fait à la hâte, grosso modo). C’était le surnom donné au pittoresque général Zachary Taylor, qui voulut créer une république indépendante de ce nom !
- L’Empire Mine**  : Cette mine fut en son temps la plus grande mine d’or du monde avec près de 600 km de galeries. Elle produisit quelque 6 millions d’onces d’or entre sa création en 1852 et sa fermeture un siècle plus tard. C’est aujourd’hui un parc historique d’État, où l’on a aménagé des sentiers et restauré quelques bâtiments d’époque. Il est également possible de descendre dans une galerie, juste histoire d’être impressionné par l’ambiance souterraine ; on en vient vite à regretter le bon vieux métro parisien
- La maison de Lola Montès : Lola, bien connue des lecteurs des "Amours célèbres", de France-Soir et des admirateurs de Martine Carol (mais si, il doit bien en rester) est née en Irlande. Élevée en Inde et en Écosse, elle devint, entre autres, l’amie d’Alexandre Dumas père, de Victor Hugo, de Lamartine, de Franz Liszt, de George Sand et la maîtresse de Louis Ier de Bavière, qui lui construisit un château. Elle voulut se retirer ici en 1854 (elle avait alors 36 ans), mais y fut poursuivie par les journalistes

Auburn*

(24 mi/38 km au sud de Grass Valley)
Fondée en 1848, Auburn est aujourd’hui la plus grande localité du Gold Country. Cette importance vient de ce que la localité se trouvait déjà à cette époque (celle de de la ruée vers l’or) sur la voie de chemin de fer de la Southern Pacific. Aujourd’hui, son importance n’a pas décru du fait de sa situation au croisement de l’autoroute 80 et de la route touristique 49.

- Old Auburn : A côté de la ville nouvelle, subsiste la la vieille Auburn. On y trouve plusieurs vieux bâtiments comme l’American Hotel, le palais de justice (de 1898), la caserne de pompiers (de 1891), la poste (la plus ancienne de Californie), etc., ainsi que l’inévitable musée :
- Gold Country Museum* : comme les autres musées situés sur le Mother Lode, il présente des vestiges de la ruée vers l’or, mais pour rendre la visite plus attractive, on a reconstitué un puits de mine. Les prospecteurs en herbe pourront s’essayer à tamiser dans le ruisseau voisin.

Coloma*

(à 17 mi/27 km au sud-est d’Auburn)
Lieu historique parmi les lieux historiques de l’histoire de l’or de Californie, puisque c’est ici, à proximité de la scierie de John Sutter, que James Marshall découvrit les paillettes d’or qui allaient déclencher la fameuse ruée. La découverte de l’or allait provoquer le développement de Coloma, qui devint le chef-lieu du comté de l’El Dorado jusqu’en 1856, lorsqu’on se découragea de trouver encore de l’or
- Marshall Gold Discovery State Historic Park** : Un parc de 110 hectares a été créé pour protéger et mettre en valeur ce site. Il inclut la cabane de Marshall, une copie de la scierie de Sutter et un petit musée.

Placerville**
(à 8mi/13 km au sud-est de Coloma)
Un pèlerinage aux sources de la ruée vers l’or. Un placer, c’est une concession donnée à un prospecteur. Ce nom donné par des Français a succédé à celui plus ancien de Dry Diggin’s, donné également par des chercheurs d’or. Entre les deux, la ville connut de nombreux lynchages de voleurs ou supposés tels, ce qui lui valut le nom de Hangtown (Potenceville).
Si vous n’êtes pas encore saturés, vous pourrez visiter un Xième musée de l’histoire locale et une Yième mine d’or.

Sutter Creek*
(à 30 mi/49 km au sud de Placerville)
Charmant village, où l’on pourra faire un arrêt photo.

Jackson
(à 4 mi/6, 5 km de Sutter Creek)
Arrêtez-vous au belvédère situé sur la route 49 environ 1,5 mi au nord. Vous embrassez alors un panorama sur d’anciennes mines. Le centre ville conserve encore quelques bâtiments du XIXème s. comme le National Hotel de 1863, qui prétend être le plus ancien hôtel de l’État.

Columbia State Historic Park**
( à 15 mi/24 km au sud-est d’Angels Camp)
Si vous ne deviez voir qu’une seule ville du Gold Country, c’est Columbia qu’il faudrait choisir.
Au coeur du Mother Lode, à 4 mi/6 km, au nord de Sonora et de la route 49, Columbia est l’une de ces nombreuses villes minières, mais elle a bénéficié de restauration et est devenue l’un des vieux fantômes les plus charmants et les plus typiques. Columbia fut fondée en 1850 à la suite de la découverte du filon d’or de Mariposa. Deux ans après, il y avait 150 bâtiments qui furent détruits par le feu en 1854. Aussi, lorsqu’on la reconstruisit, utilisa-t-on la brique le plus souvent possible... cela n’empêcha pas encore un incendie monstre en 1857. Après 1860, l’or s’épuisa et provoqua l’abandon progressif de la ville. On avait cependant réussi à extraire pour 87 millions de dollars d’or entre 1850 et 1870.
Aujourd’hui, la ville restaurée compte 12 pâtés de maisons. On peut visiter de nombreux édifices dont certains sont transformés en musée. Le Fallon House Theatre accueillit Lola Montès et Lotta Crabtree ; On y présente de nouveau des pièces dans le style d’autrefois ; quant au City Hotel, il a été reconstruit sur les plans de l’ancien en 1949, et aujourd’hui on peut y coucher de nouveau.
Pour vous aider à dépenser votre argent, on a ajouté récemment des promenades en diligence, des expériences de chercheurs d’or et des promenades à cheval.

Jamestown*
à 4 mi/6,5 km de Sonora)
Encore une charmante ville avec de l’atmosphère vieillotte dans ses bâtiments des années 1870. Elle devait inspirer Hollywood, d’où certaines scènes de deux chefs-d’œuvre, Le Train sifflera trois fois et de Butch Cassidy et le Kid, qui y furent tournées.

Mariposa
(à 33 mi/53 km au sud-est de Coulterville)
Ville moins typique que la plupart des précédentes, car nous sommes sur l’une des voies d’accès principales à Yosemite, et les constructions modernes dissimulent les trésors d’antan. Son musée passionnera les géologues.
- California State Mining and Mineral Museum** : sa collection de pierres de toutes sortes est très impressionnantes ; mais au cas où vous n’en auriez pas encore vu, vous y trouverez également une (bonne) collection consacrée à la ruée vers l’or.