LES BLACK HILLS***

Cadre du film Danse avec les loups, les quelque 15 000 km² (la moitié de la Belgique, soit grosso modo 80 km par 200) que recouvrent les "Collines Noires" du Dakota du Sud, regroupent la plus grande concentration d’attractions touristiques des Dakota. Jugez par vous-mêmes : 4 parcs nationaux, dont il est vrai 2 grottes (Wind Cave et Jewel Cave), les autres étant d’étendues restreintes, Devil‘s Tower (dans l’Etat du Wyoming) et le Mont Rushmore, la célèbre montagne sculptée aux effigies de présidents américains ; des dizaines de grottes à stalactites, un troupeau de bisons de plus de 1 000 têtes (ce qui représente quand même dans les quatre mille pattes…), des villes de l’époque pionnière, de beaux paysages, des centaines de kilomètres de sentiers de randonnées et des dizaines de parcs d’attractions pour les plus jeunes.

Visite
Des bus font en une journée la visite organisée des Black Hills au départ de Rapid City. Mais 3 jours permettraient de la faire de façon plus étendue. Avec des enfants, je vous conseille même de passer ici une petite semaine : les attractions sont variées et innombrables entre les beautés naturelles, les souvenirs du vieil Ouest (mines d’or, etc.) et les parcs d’attractions commerciaux. L’itinéraire type, réalisable en 3 jours au minimum, peut être le suivant si vous arrivez de Rapid City :

Sortir par la route 16 vers le Mont Rushmore ; en route, nombreux parcs d’attractions d’intérêt inégal. Au bout de 18 mi/29 km, quittez la 16 pour la 16A vers Keystone où se trouve le musée Borglum, puis la Rte 244 pour le Mont Rushmore. Ensuite, reprenez la Rte 16A vers le sud pour rentrer ainsi dans le parc de Custer. A Legion Lake, prenez la Needles Highway vers le nord-ouest. Tout ce parcours de Rushmore à Sylvan Lake est magnifique (mais assez long). Au Sylvan Lake, continuez vers le nord jusqu’à la jonction avec la route 16 ; descendez-la vers le sud si vous souhaitez visitez le monument à Crazy Horse, sinon, du Sylvan Lake prenez la Rte 89 vers le sud jusqu’à Custer, puis la 16A vers l’est pour entrer de nouveau dans le parc de Custer, ce qui vous permettra de faire le tour du Wildlife Loop et de vous rendre ensuite au parc national de Wind Cave par la Rte 87. Là vous aurez plusieurs choix, ou bien continuer jusqu’à Hot Springs et revenir à Rapid City par la Rte 79 (ou continuer sur les Badlands), ou revenir sur Custer par la Rte 385 et suivre cette 385 tout le long (elle est très jolie) jusqu’à Lead et Deadwood. De Deadwood, ou vous rentrez sur Rapid City, ou vous continuez sur Devil’s Tower, au Wyoming.

Crazy Horse Memorial*

(4 mi/6,5 km au nord de Custer et à 10 mi/15 km au sud de Hill City sur la Rte 385/16 ; de 7 h au coucher de soleil ; payant) : C’est un peu l’attrape-touriste puisque les travaux n’avancent pas vite : hormis le visage du chef indien, achevé en 1998, il y a surtout la maquette, le studio du sculpteur et un musée hétéroclite mais néanmoins intéressant sur la culture amérindienne pour tenter de justifier le prix élevé de la visite. Un truc pour payer le moins cher possible : on peut payer par tête ou par voiture (enfants de moins de 6 ans gratuits). Alors invitez un maximum de personnes dans votre voiture… Ou parez-vous de plumes : les Amérindiens ne paient pas. Compte tenu des fréquentes explosions, on ne peut approcher le monument à moins de 1,5 km, sauf lors d’événements spéciaux comme la Crazy Horse Volksmarch, une randonnée organisée le premier week-end entier de juin, et qui permet de s’avancer jusqu’à la base du visage (merci de ne pas chatouiller le menton du chef).

Quelques dimensions prévues :
Le bras tendu : 69 m.
Hauteur de la main : 1 m.
Hauteur de la tête : 26,6 m.
Plume sur la tête (sculptée à la main) : 13,40 m.
Hauteur de la crinière du cheval : 18,90 m.
Hauteur de la tête du cheval : 66,70 m.

Crystal Cave Park*

(9 h à 20 h de juin à août, jusqu’à 17 h mai et septembre)
Ces jolies grottes sont remarquables par la formation de "dents de chiens" qui ressemblent à du cristal. Outre les stalactites et stalagmites, on trouve aussi des hélictites, sortes de stalactites hélicoïdales, et des formations dolomitiques. Le tour guidé dure 45 mn.
Accès : à 1 mi/1,5 km à l’ouest de Rapid City par la Rte 44, puis 2 mi/3 km vers le nord sur Crystal Cave Rd.

Custer

Depuis Custer, vous pouvez participer à des balades en dirigeable au-dessus du Mont Rushmore.

Custer State Park***

Conçu à l’origine comme une réserve de chasse, cet immense parc d’Etat de 29 000 ha, qui comprend une partie des Collines Noires, en protège à la fois les plus beaux paysages et la vie sauvage. Cela justifie amplement le droit de passage que l’on vous demandera. Ici paît en presque totale tranquillité l’un des plus importants troupeaux de bisons du Nord-Ouest (avec celui de Yellowstone).

- Le Wildlife Loop**  :
Alors qu’ils avaient disparu en 1900, les bisons ont été réintroduits et sont maintenant environ 950. Ce chiffre est porté à 1 450 ou 1 500 avec les naissances de printemps (avril et mai) ; il faut alors en vendre aux enchères pour garder l’équilibre pendant l’hiver (entre 600 et 1 500 $ selon la bête). Spectacle fabuleux que de voir déboucher ces immenses troupeaux d’une vallée. Une bonne piste de 18 mi/29 km, le Wildlife Loop, vous permettra sans doute d’en voir si vous ne les avez déjà croisés sur la route principale. Evénement important : le Buffalo Roundup**, qui a lieu fin septembre ou tout début octobre, pendant lequel des cavaliers rassemblent le troupeau pour marquer les veaux, puis vacciner et sélectionner les bêtes qui seront mises aux enchères le 3ème samedi de novembre, afin de limiter la population, mais cette vente représente également 25 % du budget de fonctionnement du parc. Un emplacement a été aménagé pour les touristes, qui permet d’assister en toute sécurité au déferlement de la grande vague. Un visitor center est situé dans la partie sud de cette piste (Wildlife Station Visitor Center).

- La Needles Highway** :
Outre les prairies proches du Wildlife Loop, le parc compte plusieurs petits lacs près desquels ont été installés des campings et d’agréables hôtels. Mais la partie la plus spectaculaire est la Needles Highway, c’est-à-dire la portion de 14 mi/22,5 km de la route 87 entre la jonction de la 89 et de la 16A. Cette route, très étroite et interdite aux motorhomes de grand gabarit, serpente à travers un paysage de hautes aiguilles de granite qui émergent d’une forêt dense de conifères. La route 16A qui rejoint Keystone offre, quant à elle, de belles vues sur le Mont Rushmore.

- La Iron Mountain Road* (Route 16A) :
Cette route aux tunnels inaccessibles aux gros motorhomes relie le Mont Rushmore au parc, mais sa plus grande partie se situe hors du parc.

- Randonnées :
Les possibilités de randonnées ne manquent pas et vous donneront l’occasion de mieux apprécier ce parc qu’un rapide tour en voiture. Les sentiers les plus fréquentés partent du parking du lac Sylvan, dont ceux montant au Harney Peak ou celui du tour du lac (1,5 km), mais il y en a de plus sauvages :

Deadwood*

Ville de la ruée vers l’or, Deadwood a conservé ses vieux bâtiments de début de siècle, même si elle a perdu la plus grande partie de sa population qui atteignait, à la Belle Epoque, le chiffre (peut-être exagéré) de 10 000 âmes. Elle garde le souvenir de personnages tels que Martha Cannary Burke plus connue sous le surnom de Calamity Jane et Wild Bill Hickok. Leurs tombes sont dans le cimetière du Mont Moriah qui domine la ville. Sur Main Street, classée site historique, le Old Style Saloon N°10 est le saloon où fut tué le Grand Bill (entrée gratuite). Dans la série pèlerinage, le Franklin Hotel* sur Main Street conserve une salle à manger de 1903. On peut vous y montrer les chambres et suites qu’occupèrent les hôtes célèbres de Theodore Roosevelt aux Kennedy, en passant par John Wayne, Kevin Costner ou Buffalo Bill. Enfin, pour les plus jeunes, un duel au pistolet a lieu dans la rue tous les soirs d’été.

- Broken Boot Gold Mine*
Moins importante que la mine d’or de Homestake, elle pourra toutefois intéresser les enfants, qui pourront s’exercer comme dans d’autres endroits au métier de chercheur d’or. Tours guidés toutes les 30 mn.

- Tatanka : Story of the Bison* (Rte 85 ; payant) : Lors du tournage de « Danse avec les loups », Kevin Costner eut le privilège de chevaucher parmi un troupeau de centaines de têtes de bisons (et autant de queues, il est vrai). Cela lui donna une idée : celle de rendre hommage au vaisseau de la prairie. Il se décida donc à casser sa petite tirelire pour en extraire 5 millions de dollars pour créer ce parc de 1,6 hectares. Depuis 2003, y sont exposées 17 sculptures de bronze de bisons plus grandes que nature dues à Peggy Detmers, une artiste de Hill City. Vous y trouverez également un centre d’interprétation sur les relations entre les Indiens et le bison, ainsi qu’un campement indien des années 1845 reconstitué, avec d’authentiques Sioux travaillant leur artisanat traditionnel devant leurs tipis. Vous pouvez même y déguster du hamburger de bison.

- Gogo City : Interdit officiellement depuis 1905 à Deadwood, le jeu d’argent a survécu dans les bordels et les salons privés. Il était presque écrit qu’il devait redevenir légal, ce qu’il est devenu en 1989, faisant de Deadwood le troisième site américain après le Nevada et Atlantic City à autoriser les casinos (réserves indiennes mises à part). Cela se traduit par la présence de 85 casinos ou maisons de jeux et de 2 300 machines à sous, qui ne rendent que 80 % des sommes jouées en moyenne. Le poker et le blackjack sont les deux autres moyens de perdre sa chemise. Depuis cette légalisation plus de 4 milliards de dollars ont été joués (et en grande partie perdus… mais pas pour tout le monde), alors certes, on essaie de donner l’apparence de vieux saloons aux maisons de jeux, mais cela n’en attire pas moins une faune peu intéressée par l’Histoire. Signalons le Midnight Star, 677 Main Street, casino appartenant à Kevin Costner et qui expose une collection d’habits de scène ayant été portés par la vedette.

Hill City

Dans ce village assez charmant, où l’on pourra trouver plaisant de lécher les vitrines des galeries d’art, antiquaires et autres librairies, vous pouvez faire une promenade de 2 heures en train à vapeur d’autrefois jusqu’à Keystone (1880 Train*, départ plusieurs fois par jour, mais assez cher. Les plus courageux pourront faire l’ascension du Harney Peak, proche du village et plus haut point des Black Hills : 2 205 m. Plusieurs sentiers mènent au sommet où se trouve un vieux belvédère.

Hot Springs*

La porte d’entrée sud des Black Hills est une ville agréable, à la fois touristique et thermale ; la plus vieille attraction est la plus grande piscine d’eau chaude naturelle couverte « in ze world », Evans Plunge, aménagée en 1890 (15 m par 60 avec une eau de source à 28° ; payante).

Mammoth Site* : à 1,5 mi/2,5 km au sud-ouest par la Rte 18 Bypass, ce site possède une importante concentration d’os appartenant à une cinquantaine de mammouths, enterrés là depuis 26 000 ans, non pas par un gros chien, mais parce que cette piscine naturelle était si glissante, que les animaux ne pouvaient en ressortir et y mouraient d’épuisement. On a laissé les os in situ, ce qui rehausse l’intérêt.

Black Hills Wild Horse Sanctuary* :
A 14 mi/22,4 km au sud-ouest de Hot Springs, les amateurs de chevaux en liberté pourront admirer des troupeaux de mustangs dans cette réserve de 4 400 ha. Ce camp de chevaux nudistes (sans selles) abrite quelque 3 à 400 chevaux sauvages. Malheureusement la visite se fait en autocar (durée 2 heures ; payant).

Jewel Cave* (Monument national de)

Découverte en 1900 par des chercheurs d’or, cette grotte est la seconde plus grande grotte du pays et la troisième du monde avec environ 150 km de galeries. Heureusement, on n’en visite qu’une petite partie. Sa taille n’est pas son seul attrait, car elle possède de très jolies formations de cristaux de calcium, qui lui valent son nom de "grotte des Joyaux".
Il existe 3 tours guidés payants, dont le plus populaire est le Scenic Tour (de début mai à fin septembre, qui dure 1 h 30 et n’est pas très fatigant.
Accès : cette grotte est située à 14 mi/22,5 km à l’ouest de Custer sur la Rte 16.

Keystone

Un téléphérique permet de voir le Mont Rushmore sous un point de vue plus "aérien", mais on peut préférer une balade en hélicoptère. On peut aussi s’exercer au métier de chercheur d’or à la mine du Big Thunder, où l’on prête le matériel nécessaire (Rte 40 ; de mai à septembre ; payant). Mais le plus intéressant sera le musée Borglum (Rushmore Borglum Story* ; payant), consacré au sculpteur du Mont Rushmore. C’est un musée très bien présenté avec de nombreux témoignages sur la vie et l’œuvre de Borglum.

Lead*

A l’entrée de cette ville tout proche de Deadwood, la Mine de Homestake* est annoncée à tort comme la plus grande mine d’or du monde. Elle est néanmoins très importante et toujours en activité. Ouverte en 1876, elle rapporta une fortune colossale à George Hearst, le père du magnat de la presse William Randolf Hearst. Profonde de 2 438 m, vous ne pouvez en visiter cependant que la surface (Homestake Gold Mine Surface Tour*). Avec les échantillons qu’on vous donne, vous aurez cependant du mal d’ouvrir votre propre mine ((160 W. Main St.). Vous pouvez compléter cette visite par celle de l’intéressant Black Hills Mining Museum* (323 Main St.). Dans ce musée, vous pouvez aussi s’essayer au métier de chercheur d’or moyennant un supplément.

Rapid City*

Deuxième ville de l’Etat pour la population (derrière Sioux Falls), et la porte d’entrée aérienne aux Black Hills et aux Badlands, elle est loin d’être désagréable, même si elle ne regorge pas d’attractions par elle-même. Son centre « historique » comprend une quarantaine de bâtiments construits de brique et de stuc entre 1881 et 1930. Chaque année, 2 millions et demi de touristes y transitent. On y trouve de nombreux hôtels et motels, mais aussi un bon musée.

Journey Museum (222 New York St. : Ce musée regroupe une partie des collections de 4 autres musées, dont celui des Indiens Sioux. Il est consacré à l’histoire de la région sous plusieurs aspects.

South Dakota Air & Space Museum* (Sortie 66 de l’I-90 West ; gratuit) : Ou comment voir de près une belle collection de bombardiers américains sans trop risquer un dommage collatéral… Ce musée est situé à l’extérieur de la principale entrée de la base aérienne d’Ellsworth, à 7 mi/11 km à l’est de Rapid City.

Sur la Rte 16, entre la ville et le Mont Rushmore, s’aligne une grande quantité de parcs d’attractions, de plus ou moins bon goût pour la plupart, mais qui feront la joie des enfants (et des parents américains). En cherchant bien, deux seulement sont à retenir :
- Bear Country USA ** (Rte 16 ; ) : A 8 mi/13 km au sud de Rapid City, c’est une réserve animalière, genre Thoiry, mais basée uniquement sur les animaux du pays, cerfs, loups, mouflons, bisons, et où les ours ont naturellement la vedette. Alors, si vous n’en avez pas vu à Yellowstone... Le Baby Zoo qui se trouve à la sortie a toujours en début d’été une collection d’une quinzaine de "nounours" dont les gags font la joie des petits et des grands.
- Black Hills Reptile Gardens * (Rte 16 ; à 6 mi/9,5 km au sud de Rapid City, ce parc présente deux attractions : d’une part des reptiles et sauriens, présentés dans un cadre exotique assez joli, et, d’autre part, des animaux conditionnés, du type canard pianiste, poule jouant au basket-ball, etc.

Rushmore Cave*

Découvertes en 1876, ce sont les plus grandes grottes des Collines Noires et, comme leurs voisines, formées de calcaire de Pahasapa. La visite (environ 800 m de marche) prend un minimum d’une heure. Petite laine.
Accès : les grottes se trouvent sur la Rte 40, 6 mi/10 km à l’est de Keystone.

Mount Rushmore*** (Mémorial national du)

C’est, bien sûr, l’attraction la plus populaire, et qui nous a été révélée tout particulièrement par "La Mort aux trousses" de Hitchcock, film dans lequel Cary Grant semble se livrer un combat à mort sur les têtes des quatre présidents de pierre. La base du Mont Rushmore (1 702 m), appelé encore "Sanctuaire de la Démocratie", est accessible en voiture. La meilleure vue est offerte (gratuitement) par la terrasse du Visitor Center, qui présente également un audiovisuel, un peu chauvin, sur le monument en question. Un sentier permet de s’approcher davantage, De gauche à droite, devant vous, George Washington, Thomas Jefferson, Teddy Roosevelt et Abraham Lincoln. A titre d’indication, la hauteur de chaque tête est de 20 m et la largeur de la bouche de 5,50 m, soit des dimensions d’homme de 140 m de haut. Le soir on peut assister à l’illumination du monument jusqu’à 22 h 30 (de juin au Labor Day ; gratuit, mais parking cher). Le mémorial se trouve à 23 mi/37 km au sud-ouest de Rapid City (meilleures photos le matin).

Spearfish

Spearfish Canyon** est le nom donné à la portion de route 14A depuis Spearfish jusqu’à la jonction avec la route 85,18 mi/29 km plus au sud. Ce canyon est pittoresque et revendique 600 millions d’années pour sa partie la plus profonde, ce qui en ferait un canyon plus âgé que le Grand Canyon : une façon comme une autre d’attirer le touriste. La partie supérieure du canyon servit d’arrière plan à l’une des dernières scènes de « Danse avec les loups ».

Belle Fourche :
Ici, on prononce « bell fouche ». Cette petite ville, 9 mi/14 km au nord de Spearfish, est le centre géographique des Etats-Unis. Si vous êtes dans les parages entre le 3 et le 5 juillet, voyez son rodéo**, l’un des plus importants de la région (T : 892 26 76).

Sturgis

A la limite nord des Collines Noires et à 30 mi/48 km de Rapid City et 15 mi/25 km de Spearfish, cette petite ville est célèbre mondialement auprès des motards, mais en même temps elle tente de sauvegarder le souvenir de ses vieilles gloires de l’époque pionnière.

- Poker Alice House
(1802 S. Junction Ave.) : La plus célèbre des gloires du Wild West fut Poker Alice Tubbs, arrivée ici en 1876 pour ouvrir une maison de jeux. Bonne tricheuse aux cartes, fumeuse de cigares et experte au pistolet, Poker Alice était un cas. Elle eut 7 enfants de 3 maris auxquels elle survécut, et tua même un soldat en légitime défense. Elle mourut, pauvre, en 1930…

Fort Meade*

(2 mi/3 km à est sur la Rte 34 : L’ancien fort fut construit en 1878, deux ans après la piquette de Little Big Horn, pour « maintenir la paix » en empêchant les Blancs d’envahir les Black Hills... Il servait de Q.G. au tristement fameux 7ème de Cavalerie commandé par le colonel Sturgis, et accueillit pendant un temps le cheval Comanche, seul survivant de la bataille de Little Big Horn, cheval qui fut traité en hôte d’honneur. Ici aussi, « the Star Spangled Banner » commença sa carrière en faisant partie de la cérémonie journalière avant de devenir l’hymne national. Le fort a été restauré et transformé en musée de la cavalerie. En principe, les trois jours du 1er week-end de juin, ce fort est le théâtre d’une reconstitution de l’époque des westerns avec cow-boys, trappeurs, indiens et soldats de la cavalerie : les Fort Meade Cavalry Days.

Bike City USA***
La Mecque de la Harley Davidson, c’est bien ici. Pendant la 1ère semaine d’août, ce trou sort d’une somnolence presque inquiétante, avec le déferlement de milliers de gros cubes, parmi lesquels, les Harley, Goldwing, choppers, motocross rigs se font peut-être voler la vedette, par les « gueules » de leurs pilotes. Ce ne sont que cuirs noirs, foulards sur la tête (porter un casque ça fait touriste), décibels 24 heures sur 24 : une expérience unique à vivre (si l’on en survit). Lors de la 60e édition du Sturgis Rally & Race en 2000, quelque 600 000 motards ont convergé sur Sturgis, mais en année normale, ils sont tout de même environ 200 000 « born to be wild » (nés pour être sauvages) à aligner leurs engins sur 4 rangées le long de Main Street.
Inutile qu’il vaut mieux éviter cette région à cette période : les hôtels affichent complets des mois à l’avance.

Motorcycle Museum** (2438 Junction Ave.) : Compte tenu de ce qui vient d’être écrit, il était normal que l’on ouvre un temple aux pur-sang du XXe s. 90 montures pétaradantes sont exposées, dont bien sûr plusieurs modèles de Harley, mais aussi des modèles « antiques » du début du XXe siècle.

Wind Cave** (parc national de)

A 10 mi/16 km au nord de Hot Springs, ce parc doit son nom aux "Grottes du Vent" découvertes en 1881, et qui ont justifié sa création sur 12 000 ha. Mais les visiteurs s’intéressent souvent plus à la vie sauvage. C’est que, comme au parc de Custer, contigu, on trouve ici bisons, antilopes et chevreuils et, en prime, une belle colonie de chiens de prairie.
Quant aux grottes, elles doivent leur nom aux forts courants d’air qui soufflent alternativement en sortant ou entrant dans les grottes. La grotte possède près de 50 km de galeries souterraines, à une température constante de 12°. On ne les visite qu’en tours groupés. Il faut choisir entre 5 tours différents, dont The Garden of Eden Cave Tour : le plus court (1 h) et le moins fatigant.
Evitez les talons hauts et n’oubliez pas la petite laine (8 h à 17 h ou 19 h ; payant).

Parc national des Badlands

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