DENVER *

La capitale du Colorado, sans être une attraction touristique N° 1, est une ville agréable où l’on peut passer une journée sans ennui. Mais surtout, Denver est située à proximité d’une région, où abondent les vieilles mines de pionniers et les très belles montagnes comme dans le parc national de Rocky Mountain** (voir rubrique "parcs naturels"). Sa facilité d’accès aérien, grâce à son gigantesque et superbe aéroport, en fait la principale porte des Rocheuses.

En une journée, vous pourrez voir toutes les attractions de la ville. La plupart des points d’intérêts se trouvent dans le noyau historique, compact, qui peut se visiter à pied ou grâce à un tram pratique le long du Mall. Compte tenu de la relativement faible circulation urbaine, il est facile de visiter les autres points d’intérêt avec sa propre voiture.

Une journée à Denver

Le matin visite du Art Museum et du Civic Center ; Déjeuner sur le Mall.
Après-midi : visite du Musée d’Histoire naturelle et promenade à Cherry Creek
Soirée dans LoDo

Orientation

Pour l’automobiliste, le centre géographique de la ville est le croisement de Broadway et de Colfax Avenue (ou Rte 40), là où s’étend l’esplanade du Capitole, mais pour le touriste, c’est aussi l’une des limites du centre-ville. Broadway sert aussi de séparation entre les artères « ouest » et « est ». Le centre touristique a pour colonne vertébrale la 16ème Rue orientée dans le sens nord-ouest - sud-est. Il s’étend sur 2 km entre la gare au nord-ouest et la 13ème Avenue au sud-ouest et entre la petite rivière de Cherry Creek à l’ouest et l’angle obtus que forment la 19ème Rue et Broadway à l’est. Ce centre peut être divisé en trois parties bien distinctes :
 Le Civic Center avec notamment le capitole, le Musée d’Art, le Musée de l’Histoire du Colorado et la Bibliothèque.
 Le Mall de la 16ème Rue.
 LoDo : le vieux quartier de la gare en train de subir un lifting spectaculaire.
Du centre-ville on peut atteindre aisément deux grands parcs situés à l’est : par la 17ème rue, le City Park avec le Zoo et le Musée d’Histoire Naturelle ; par la 13ème Avenue, Cheesman Park avec le Jardin botanique. Enfin au sud-est, par Speer Blvd qui longe la Cherry Creek, s’est développé un quartier de shopping élégant autour du Cherry Creek Shopping Center.

Le Capitole et le Civic Center*
Situé au croisement de Colfax Avenue et de Broadway, c’est le seul endroit de verdure du centre proprement dit. A l’est de Broadway s’étend l’esplanade du capitole, tandis qu’à l’ouest, c’est le charmant Civic Center Park, pas immense, mais joliment fleuri. Ce dernier est entouré comme il se doit des bâtiments du Civic Center : la Bibliothèque municipale, le musée des Beaux-Arts ou Art Museum. L’Office de Tourisme est à l’angle de West Colfax et de la 14ème Avenue (nombreux prospectus et plans de la ville).

Denver Art Museum **
(100 W 14th Ave/Bannock St. 1)
Ce musée très moderne (bien que fondé il y a plus d’un siècle) abrite 35 000 objets d’art et d’artisanat. Le musée est également sensé être une oeuvre d’art dans son architecture. Il a en effet été conçu comme une forteresse médiévale stylisée par le Milanais Gio Pointi. 4 grandes expositions dominent ce musée :
 Art indien d’Amérique : c’est l’une des plus importantes collections d’art et d’artisanat consacrée à la civilisation indienne des Etats-Unis.
 Art précolombien des cultures mayas, aztèques et mixtèques.
 Art colonial espagnol avec une belle collection de santos
 Art asiatique : une collection loin d’être négligeable et superbement présentée, qui couvre l’Asie du Moyen-Orient au Japon.
 Art américain.
 Art européen

La Monnaie
(The Mint, à l’angle West Colfax et Cherokee St. - à l’ouest du Civic Center) : A vos perceuses : c’est le plus gros dépôt de lingots d’or après Fort Knox. Plus de 5 milliards de pièces y sont fabriquées chaque année. Petit musée. On peut visiter, mais on ne donne pas d’échantillons. L’architecture de ce bâtiment est fortement inspirée du Palazzo Riccardi de Florence.

16th Street Mall
Entre Market St et Broadway, sur 1 mile, la 16ème Rue a été transformée en voie piétonne pour devenir le centre du shopping de Downtown. Un système gratuit de bus électriques très fréquents permet de le parcourir dans la journée, ce qui en fait un trait d’union entre LoDo et le Civic Center. On y trouve notamment le centre commercial Shops at Tabor Center, d’aspect plus moderne (architecture de verre) et avec plus d’une soixantaine de boutiques et restaurants, ainsi que le Denver Entertainment & Fashion Pavilion avec Nike Town, un immense magasin de sport. Pourtant, la partie la plus sympathique est une rue transversale :

Larimer Square*  : Cela correspond à deux pâtés de maisons de Larimer Street à l’ouest de la 16ème Rue. Dans ces vieux bâtiments, dont certains servirent de domiciles temporaires à Buffalo Bill ou à Bat Masterson, on a créé quelques galeries commerciales et restaurants dans un style néo-victorien. En été, c’est l’un des endroits les plus agréables pour dîner, même s’il n’y a pas de tables franchement inoubliables.

La 17ème Rue
Surnommée la Wall Street de l’Ouest, elle est le siège des banques et des compagnies financières avec quelques gratte-ciel qui se battent en duel. Ces gratte-ciel n’ont pas une architecture remarquable. En fait, les seuls bâtiments d’intérêt sont anciens : le Brown Palace Hotel et le Western Art Museum.

LoDo*
Il n’y a pas de faute de typo, c’est l’abréviation donnée ici pour Lower Downtown, 26 pâtés de maisons composant la partie nord de Downtown, située près de la gare. On a retapé les vieux entrepôts de briques et les maisons victoriennes de la seconde moitié du XIXe s. pour les transformer en brasseries ou en galeries d’art, renaissance qui n’est pas sans faire penser à celle qu’a connu SoHo à New York une dizaine d’années plus tôt, avec comme différence la grande quantité de brasseries. Une quinzaine de brasserie, dont 8 grandes qui produisent leurs propres bières et qui sont en même temps des pubs très fréquentés par la jeunesse locale. Ces brew pubs sont pour la plupart des "micro-brasseries" qui font en même temps pub, mais l’institution ici est la Wynkoop Brewing Company, le plus grand brew pub du pays, une attraction en soi, où l’on passera une soirée fort instructive, sinon gastronomique.
A proximité, le Stade Coors et ses 50 000 places amène fréquemment une animation dans le quartier. Une quarantaine de bars se sont ouverts pour aider les brasseries à réchauffer les supporters des Colorado Rockies, l’équipe locale de base-ball... Enfin, dernier développement du quartier : Stadium Walk, un pâté de maison acheté par Arnold Schwarzenegger et empli de boutiques et restaurants, dont la locomotive est bien sûr un Planet Hollywood. Pour ceux plus intéressés par les nourritures de l’esprit, sachez que les premiers vendredis du mois, la quarantaine de galeries d’art du quartier tente une animation spéciale en restant ouvertes jusqu’à 21 h.

À l’est de Downtown

Le Musée d’Histoire Naturelle **
Située dans le grand City Park, c’est le 4ème plus important musée de ce type dans le pays, et l’on sait comme les Américains savent réussir leurs musées.

Le Zoo*
Situé dans le même City Park que le musée précédent, ce zoo fait partie des 10 meilleurs zoos américains (cela veut-il dire qu’il est le 10ème ?), mais sommes-nous venus de si loin pour ne pas voir seulement le meilleur ?

Cherry Creek

Si vous êtes amateur de jogging, vous pouvez, comme des dizaines d’indigènes, remonter la Cherry Creek par le chemin piéton qui la suit jusqu’au Cherry Creek Shopping Center, à environ 3 km (vous pouvez aussi vous y rendre en taxi ou en voiture). Autour de cet important centre commercial couvert, s’est développé un quartier chic de boutiques et de restaurants, fort agréable en été pour le déjeuner. On y trouve aussi Tattered Cover Bookstore, qui se prétend la plus grande librairie d’Amérique (j’en connais une autre à Toronto qui a la même prétention), et située juste en face le centre commercial.

Black American West Museum** (3091 California St.)
Situé au niveau de la 31ème rue au nord-est de Downtown, ce petit musée bourré de passionnants documents va sans doute nous apprendre plein de choses sur l’aventure des Noirs dans l’Ouest. Par exemple qu’un tiers des cow-boys étaient noirs, et pas seulement après une tournée des saloons. En fait, l’arrivée des Noirs dans l’Ouest a débuté après la guerre de Sécession, lorsque les nouveaux affranchis ont tenté de se joindre aux Blancs dans la quête d’une place au soleil ; mais les Blancs trouvant que les Noirs avaient sans doute beaucoup moins besoin de soleil qu’eux, vu la couleur de leur peau, ne leur laissaient évidemment que les boulots les plus moches et les moins payés. Ça vous étonne ?

Environs de Denver

Red Rocks Park*
A 15 mi/24 km au sud-ouest entre les routes 40 et 285, dans un amphithéâtre naturel de rochers de grès rouge protégé par un parc de 256 ha, on a aménagé un auditorium de 9 000 places en plein air. En été, c’est la promenade la plus agréable que l’on puisse faire avec les concerts qui y ont lieu.

L’aéroport *
C’est le plus bel aéroport américain et même l’un des plus beaux du monde. Inauguré en 1995 (ici on ajoute « et ayant coûté la bagatelle de plus de 4 milliards de dollars ») à 40 km du centre, il est remarquable par son terminal principal, dont le toit en Téflon blanc symbolise 34 sommets des Rocheuses (je croyais tout d’abord qu’il s’agissait d’un village de tipis indiens, mais c’est beau quand même). Ici, dans l’Ouest, on a vu grand et l’ensemble du terrain attribué à DIA (Denver International Airport) ne couvre pas moins de 137 km2, soit deux fois la superficie de Manhattan.

ASPEN*

Aspen est la Megève américaine. Pour le skieur, elle n’offre sans doute pas la meilleure neige ou le plus grand nombre de pistes, mais c’est une superbe station construite pour une fois avec beaucoup de goût. Ici, pas de mobs ni de routards, encore moins de SDF (ils seraient vite ramassés), mais des Rolls, des Ferrari ou des Maserati. Vous serez regardés avec mépris si vous avouez que vous ne payez pas l’I.S.F. Autrefois célèbre pour ses mines d’argent, Aspen est aujourd’hui une des plus célèbres stations de sports d’hiver d’Amérique. En été, c’est également une étape agréable avec de nombreux hôtels.

Marron Bells***

C’est la plus jolie excursion à faire ici, surtout au début de l’automne lorsque les trembles (aspen en anglais) commencent à dorer. A cette époque, des photographes professionnels viennent par dizaines filmer le lever de soleil sur la montagne. C’est l’image typique des Rocheuses, telle qu’on les imagine : un lac de montagne au pied de beaux sommets enneigés, avec des sapins et des trembles qui descendent jusqu’au lac. En été, pour éviter l’engorgement, on ne peut s’y rendre qu’en bus depuis la station située en face de la télécabine (Gondola) d’Aspen ou alors, il faut accepter de faire quelques kilomètres à pied. Marron Bells est à 10 mi/16 km à l’ouest d’Aspen via la Rte 82.

Ski à Aspen
Aspen est divisée en 4 principaux domaines skiables : Aspen Mountain (Alt. 3 408 m). Ouverte de fin novembre à mi-avril. Juste au-dessus d’Aspen. Aspen Highlands (Alt. 3 549 m), Buttermilk Moutain (3 010 m) et Snowmass (3 600 m), ce dernier, le plus récent étant le préféré des skieurs chevronnés. Navettes gratuites entre ces domaines.

DURANGO**

Les étoiles sont en fait décernées à un tout englobant la ville et surtout la promenade en train et les paysages jusqu’à Silverton. C’est le train qui fait vivre Durango. C’est même lui qui l’a créée. En 1880, la compagnie Denver & Rio Grande Railroad fonda la ville, et aujourd’hui elle ne serait pas cette agréable station si les touristes ne s’arrêtaient pas par centaines chaque jour pour faire la plus belle balade en train du Far West. Au centre d’une très belle région montagneuse, Durango peut être le point de départ de plusieurs excursions très intéressantes : Mesa Verde***, Ouray** et le lac de Vallecito* et parmi les quelque 40 hôtels ou ranches, vous trouverez sans doute un lieu de séjour agréable (à condition d’avoir réservé quelques mois à l’avance). Vous pourrez faire du cheval dans l’un des ranches de montagne, descendre les rapides de la rivière Animas en radeau de caoutchouc ou faire une promenade dans un vieux chariot, copie de ceux des caravanes de l’Ouest. Vous aurez même la chance de vous y faire attaquer par les Indiens. En tout cas, l’occasion de se réhabituer à prendre son temps.
Dans la ville même, sur Main Street et la 3ème Avenue, subsistent encore de nombreuses vieilles maisons du début du XXe s., depuis le vieux dépôt des trains à la maison du général Palmer, en passant par l’hôtel Strater, où l’on joue encore des mélodrames en été. Il y avait sur cette artère, dans les années 1892, 19 saloons.

Le train de Silverton**
C’est le général Palmer qui construisit la ligne le long de l’Animas en 1870. Longtemps après, Hollywood s’en est servie à plusieurs reprises, depuis La Fille du désert de Raoul Walsh en 1949 jusqu’à Butch Cassidy et le Kid de George Roy Hill en 1969, en passant par Viva Zapata ! avec Marlon Brando. Aujourd’hui, quelque 200 000 touristes se pressent chaque année pour l’emprunter. Ce train fonctionne à partir de fin avril jusqu’à fin octobre si l’enneigement le permet. Il y a jusqu’à trois départs par jour selon la saison : prenez plutôt le premier. C’est le même vieux train qu’en 1881, sifflant et crachant des flots de fumée, mais les locomotives datent des années 1920 pour la plupart. Le train remonte pendant 3 h 30 la vallée, puis les splendides gorges de la rivière Animas, au cœur de la belle forêt de San Juan jusqu’à Silverton (73 km à 2 800 m d’altitude), d’où vous repartirez 2 h plus tard, ce qui suffit pour visiter cette vieille ville d’antan et déjeuner. En hiver, lorsque la neige le permet, il y a un service de train sur une partie du parcours seulement. Je vous conseille de vous installer (avec un bon pull) dans les wagons ouverts appelés gondola (asseyez-vous côté droit dans le sens de la marche pour avoir les meilleures vues du canyon). Le train s’arrêtera comme dans le bon vieux temps pour "faire de l’eau" ou pour débarquer quelques passagers allant séjourner dans l’un des agréables ranches pour touristes de la montagne. 3 h 30 c’est juste ce qu’il faut pour ne pas trouver le temps long, compte tenu de la beauté des paysages ; votre billet est un aller-retour, aussi vous pouvez demander (en l’achetant) à ne pas refaire les 3 h 30 en train (ce qui risque de vous paraître un peu long), mais dans un bus (même prix, 1 h 30 de moins), qui suit la superbe Million Dollar Highway.

La Million Dollar Highway**
10 mi/16 km au nord de Durango, commence cette superbe route qui se termine à Ouray, 70 mi/112 km plus loin en passant par Silverton. Cette partie de la Rte 550 doit son nom au gravier utilisé pour sa construction et qui provenait des mines d’or de deux villes fantômes, Ironton et Red Mountain. Si votre itinéraire ne vous emmène pas jusqu’à Ouray, vous éprouverez quand même du plaisir à parcourir le tronçon Durango-Silverton (57 mi/91 km), que vous l’effectuiez avec votre voiture ou que vous reveniez de Silverton par autocar de votre excursion en train. Sur ce parcours, le point le plus haut se situe au col de Molas Divide à 3 317 m d’altitude, d’où l’on jouit d’un panorama superbe sur les monts San Juan, dont plusieurs sommets dépassent les 4 000 m.

La San Juan Skyway**
C’est un superbe circuit de 236 mi/378 km, offrant quelques uns des plus beaux paysages des Rocheuses du Colorado. Il inclut la route précédente jusqu’à Ouray, continue au-delà jusqu’à Ridgway, redescend vers le sud par les Rtes 62 puis 145 jusqu’à Telluride, puis continue la 145 jusqu’à Cortez ou Mesa Verde et revient ensuite à Durango par la Rte 160. Il faut prévoir au minimum 3 jours/2 nuits pour l’effectuer dans de bonnes conditions avec nuits à Ouray et Cortez (ou Mesa Verde) Si l’on est en 4x4, on prévoira une nuit supplémentaire à Telluride, ce qui permettra davantage de hors piste.

LEADVILLE**

La ville elle-même est née de l’or sous le nom d’Oro City en 1860, le filon de California Gulch ayant attiré quelque 5 000 prospecteurs. Les prospecteurs firent cependant une autre découverte en analysant le sable noir de la région. Ce sable était en fait un carbonate de plomb (lead en anglais) d’où le nom de la ville, mais un plomb richissime en argent à l’époque. Nouveau boom sur Leadville : en 1880 la ville aurait compté 30 000 résidents, une soixantaine de médecins (dont le célèbre Doc Holiday du « Règlement de comptes à O.K. Corral », qui exécuta ici sa dernière victime) et plus d’une centaine de saloons (?). En fait, nombreux furent les bandits et célébrités théoriquement plus honnêtes, qui visitèrent Leadville à cette époque, depuis le président Ulysse Grant jusqu’à Buffalo Bill en passant par Oscar Wilde. Certains construisirent des fortunes énormes comme Meyer Guggenheim, émigrant suisse, qui repartira de Leadville les poches (et même des semi-remorques) pleines pour conquérir l’Amérique.

Leadville, n’est plus que l’ombre de ce passé. Refusant les casinos, elle a gardé son authenticité et tente avec difficulté de ne pas devenir une ville fantôme. La Rte 24, appelée Harrison Avenue est bordée de vieux bâtiments du XIXe s., souvent décrépis, mais qui se cramponnent à leur passé.

CRIPPLE CREEK *

Perchée à 2 900 m d’altitude, c’était jusque dans les années 1980 l’une des villes pionnières les plus séduisantes. Fondée en 1891 elle fut florissante pendant une vingtaine d’années, le temps d’extraire annuellement quelque 25 millions de dollars d’or. Aujourd’hui encore, Cripple Creek aurait pu avoir beaucoup de charme, avec ses vieilles maisons de brique construites après les incendies de 1896 et 1906, mais on y a autorisé les casinos en 1990 et désormais les machines à sous sont partout. En été et le week-end, des dizaines d’autocars déversent des flots de gogos attirés par les bandits manchots. Si l’on veut tout de même s’accrocher au passé, on pourra visiter un petit musée de la mine, ainsi que :
- La mine d’or de Mollie Kathleen* : L’une des plus célèbres mines d’or du Colorado, dont l’activité a cessé dans les années 60, se visite au cours de tours guidés de 40 mn à 300 m sous terre. Visite très chère et déconseillée aux claustrophobes.
- L’hôtel Imperial  : Construit en 1896, il a été restauré et est toujours en activité. Dans son théâtre, sont montés en été de vieux mélodrames, copies des spectacles produits à l’époque de la ruée vers l’or. On pourra par contre oublier la promenade en petit train, il y a beaucoup mieux à Durango.
Le dernier week-end de juin, signalons une course de bourricots.
Aux alentours, plusieurs villes fantômes comme Altman et surtout Victor.

Les grands parcs naturels du Colorado (voir rubrique Grands parcs)

Rocky Mountain
Mesa Verde
Black Canyon of the Gunnison
Colorado National Monument