CARLSBAD CAVERNS*** (Parc national de)

Les grottes de Carlsbad sont l’une des merveilles des États-Unis. Non pas seulement parce qu’elles seraient les plus grandes du monde, mais parce qu’elles atteignent réellement une beauté extraordinaire. Pour voir le plus beau, il ne faut pas se contenter de la visite paresseuse par l’ascenseur, mais faire la visite complète à pied ; comme cela descend, ce n’est pas fatigant (l’ascenseur vous remontera). Le parc est fermé le 25 décembre. Les grottes sont situées au pied des monts Guadeloupe, à 27 mi/44 km au sud de la ville de Carlsbad, Ce parc national de 187 km2 abrite une cinquantaine de grottes dont la plus grande, celle de Carlsbad, possède 25 km de galeries qui descendent jusqu’à 309 m en dessous du niveau d’entrée. La formation de ces grottes a commencé il y a 250 millions d’années, mais il y a seulement (!) une soixantaine de millions d’années que sont nées les galeries d’un long processus de dégradation chimique classique. L’eau de pluie, transformée en un faible acide carbonique par absorption de dioxyde de carbone, s’est infiltrée sous terre, où elle a dissout très progressivement la roche ; les dépôts calcaires ont donné naissance aux stalactites (dirigées vers le bas) et aux stalagmites (vers le haut), qui s’allongeaient allègrement de 2,5 cm par millénaire. Heureusement, ce rythme s’est ralenti (où allions-nous !) du fait de la présence des milliers de visiteurs.
Ce sont les chauves-souris qui ont attiré l’attention sur ces grottes. Depuis la fin du printemps jusqu’aux première gelées, des petites chauves-souris du Mexique, par centaines de milliers (on parle de 300 000), choisissent la grotte de Carlsbad comme station estivale. Au coucher du soleil, c’est par 5 000 à la minute (en août) qu’elles sortent des grottes. Spectacle impressionnant.
Les Apaches s’abritèrent à l’entrée, puis les éleveurs utilisèrent le guano des chauves-souris comme engrais. C’est justement l’un de ces éleveurs, James Larkin White, qui explora le premier, et pendant 20 ans, les galeries jusqu’à ce qu’en 1923 on fit de Carlsbad un monument national (puis un parc en 1930).
La route qui mène de Whites City aux grottes emprunte les contreforts des monts de la Guadeloupe et l’on peut voir de nombreuses variétés de cactus en fleur de mai à début juin. Attention aux serpents et insectes piqueurs.
La température moyenne étant de 13°, n’oubliez pas une petite laine ou une veste. On peut louer un audio-guide, mais uniquement en anglais. Attention, si vous faites la visite complète, l’heure limite d’entrée est 14h en hiver, 14 h 30 de mi-mai à mi-juin et 16 h 30 de mi-juin à fin septembre. Dernier ascenseur pour remonter : hiver 16 h 25 ; printemps (mi-mai, mi-juin) 17 h 30 ; été (jusqu’à fin septembre) 19 h 30. Les soirs d’été, à la "sortie" des chauves-souris, des causeries sont faites par les rangers (en anglais ; vers 19 h).

La promenade est de 5 km. Il faut donc compter, avec les arrêts, 2 h 30 (retour par l’ascenseur). Il est permis de photographier. La descente est vraiment passionnante, car si dès l’entrée c’est le gigantisme qui étonne, plus on descend, plus c’est la beauté des formations qui frappe ; et remercions les Américains de ne pas s’être risqués pour une fois à des éclairages de couleur ; tout est illuminé d’une lumière blanche et c’est bien mieux ainsi. Les endroits les plus beaux sont signalés, mais ne manquez surtout pas (c’est impossible) King’s Palace, la Queen Chamber et la Papoose Room, c’est génial. Au-delà, se trouvent le restaurant et l’arrivée de l’ascenseur, mais ses utilisateurs ne peuvent aller voir le King’s Palace à cause du sens unique de la visite et se contenteront de voir la Big Room, la plus grande grotte du monde : 600 m de longueur, près de 6 ha, hauteur maximum 60 m. Elle est vraiment très grande, mais il n’y a pas la magnifique dentelle et l’aspect féerique de King’s Palace. Faites-en néanmoins le tour, vous aboutirez à l’ascenseur. Si vous êtes fatigués, il existe des raccourcis.

Living Desert State Park*

Si vous n’allez pas à Tucson (Arizona), voyez ce "Parc du Désert Vivant", bien que moins complet ; on y voit des cactus et des animaux du désert (8 h à 17 h 30 ; payant).

WHITE SANDS** (Monument national de)

Entre Alamogordo (à 15 mi/24 km) et Las Cruces, White Sands est un beau désert de sable de gypse, dont la blancheur est aveuglante. Il faut donc le visiter au coucher du soleil afin qu’il y ait quelques ombres. Ce sable est en fait du gypse descendu des monts de San Andres, amené par l’eau. Il s’étend sur quelque 700 km2. Une route de 16 mi/26 km aller-retour vous permet d’utiliser votre voiture pour voir différents aspects de ce parc. Le Visitor Center donne des petites brochures pour s’autoguider et possède un bon petit musée. Des endroits pour pique-nique avec des abris contre le soleil ont été aménagés. On ne peut y camper, mais on peut envisager des randonnées de plus d’une journée à condition de le signaler au Visitor Center (ouvert de 8 h à 17 ou 19 h selon la saison, fermé le 25 décembre). La route est ouverte à partir de 8h jusqu’à 19 h ou 22 h suivant la saison. L’hébergement le plus proche est à Alamogordo.

Attention désert !
les conditions météorologiques peuvent y être extrêmes. La température peut monter jusqu’à 40°c à l’ombre, évidemment inexistante dans un tel désert total.
Situé sur les mêmes latitudes que le Sahara, il attire les adeptes de trek et de randonnée de l’extrême. Mais ces dunes réservent parfois un destin funeste. En août 2015 un couple de Français a trouvé la mort sur la courte mais accidentée randonnée de l’Alkali Flat Trail (http://www.lefigaro.fr/international/2015/08/07/01003-20150807ARTFIG00280-des-touristes-francais-decedent-dans-le-desert-leur-fils-survit.php
Un homme d’affaires japonais de 29 ans en 2011 et une Américaine originaire de l’Iowa en 2002 ont trouvé la mort sur le même sentier que le couple de Français. Évitez donc les treks en plein été et sans une grande réserve d’eau, car il n’y a pas d’eau disponible le long des sentiers. Si malgré tout, vous ne pouvez résistez à l’appel de l’aventure, suivez les conseils des rangers : ne randonnez qu’aux premières heures de la journée.