ARCHES*** (Parc national des )

C’est l’une des merveilles du bassin du Colorado. Moins célèbre que les parcs de Bryce ou de Zion, Arches est pourtant l’un des sites à ne pas manquer dans l’Ouest. Dans ce parc de taille modeste (296 km2), où tous les rochers sont roses, on trouve plus de 200 arches naturelles, dont 90 arches de taille significative et aux formes les plus variées, mais aussi quelques formations rocheuses extraordinaires, exemples de ce que l’érosion peut accomplir avec les différents grès.

Visite d’ Arches National Park :

En été (de fin mai à mi-septembre), il fait très chaud et l’ombre est très rare. Choisissez de préférence le printemps (avril-mai) ou l’automne (mi-septembre à novembre). Malgré la taille modeste du parc, il y a beaucoup à voir. Vous pouvez vous contenter d’une promenade en voiture (une demi-journée), mais vous manquerez les plus belles arches, à commencer par Delicate Arch. Si la chaleur vous l’autorise (il y a heureusement quelques points d’eau), essayez au moins de faire deux promenades : l’une des plus faciles est la piste de Devils Garden menant entre autres à Landscape Arch, et l’une des plus belles, celle aboutissant à Delicate Arch. Comptez en ce cas au moins une journée. Les amateurs de photos y passeront avec plaisir deux jours.

Le circuit automobile*** (43 mi/68 km)

carte-de-Arches-National-Park

La fin d’après-midi est très bonne pour les photos, mais une demi-journée sera bien trop courte, si vous envisagez quelques promenades à pied.
  Km 0 : Le Visitor Center à l’entrée du parc est à 1 245 m d’altitude, au pied d’une forteresse de roche. Vous pouvez vous procurer ici un plan détaillé du parc, ainsi qu’un itinéraire routier. La route que nous allons suivre est en effet signalisée par des numéros que nous utiliserons.
La route escalade tout de suite la falaise de plusieurs centaines de mètres, offrant de beaux points de vue.
 Arrivés en haut de la falaise, nous découvrons le superbe point de vue de South Park Avenue, un canyon bordé de falaises découpées, dont les formes évoquent pour certains les gratte-ciel de la célèbre avenue de New York. John Ford, lui pensait sans doute à autre chose lorsqu’il y tourna l’exode des Indiens dans Les Cheyennes, de même Spielberg, lorsqu’il y fit voyager Indiana Jones (Indiana Jones et la dernière Croisade). Un sentier descend à travers ce paysage et rejoint la route 1,6 km plus bas, ce qui permet éventuellement de se faire récupérer en voiture par le flemmard du groupe.
 (3,4 mi/5,4 km) : Point de vue de Courthouse Towers (Tours du Palais de Justice) : au bas de Park Avenue, ce paysage nous rappelle un film connu. Ici, Thelma et Louise sont arrêtées par la police dans le film du même nom, signé Ridley Scott.
 (6,9 mi/11 km). Nous longeons maintenant la Grande Muraille, précédée à certains endroits de sortes d’aiguilles solitaires, vestiges de monuments, et surnommées ici Hoodoos (sorte de sorcières).
 (8,5 mi/13,7 km) : Balanced Rock est un l’un des Hoodoos les plus curieux du parc. Haut de 39 m, sa partie supérieure de 15 m tient en équilibre par on ne sait quel miracle.
 9,2 mi/14,8 km. Une route sur la droite mène à l’ensemble d’arches appelé Windows Section. Windows est formé de deux groupes, dont le plus impressionnant est celui de Double Arch . Mais voyez également Turret Arch à 200 m de là. Elle est percée de trois ouvertures. A côté, les Lunettes sont formées de North et South Window.
Revenons sur nos pas jusqu’à la route principale.
 2,5 mi/4 km au nord de l’embranchement de Windows Section, démarre sur la droite la route menant à la piste de Delicate Arch, mais nous garderons ce point de vue pour le coucher du soleil.
- (23,8 mi/38 km) : Fiery Furnace. En été, c’est réellement une fournaise ardente. On peut se promener parmi une myriade de cheminées de grès de plusieurs mètres de haut. Dans ce fouillis infernal, on ne compte pas moins de 18 arches et un pont naturel.
 (27 mi/43 km). La route aboutit au Jardin du Diable, la plus grande concentration d’arches du parc.

Devil’s Garden***  : Riche de 64 arches et dont 39 portent un nom, le Jardin du Diable fut notamment choisi pour tourner des scènes de Taza, fils de Cochise (1953, de Douglas Sirk avec Rock Hudson). Environ 10 km de sentiers permettent de voir quelques très belles arches dans un paysage magnifique. Point d’eau à l’entrée du sentier. Si vous n’êtes pas fanatique de marche, essayez tout de même d’aller jusqu’à Landscape Arch à seulement 1,3 km de sentier plat et en partie ombragé. Le Jardin du Diable est à visiter de préférence le matin de bonne heure, la plupart des arches (sauf "Double O") se présentant alors au mieux pour la photo. Les arches les plus jolies sont Landscape, Navajo et Double O.

Delicate Arch****  : Rien ne remplace la visite de Delicate Arch pour clore la visite du parc, que ce soit au coucher du soleil ou sous la lumière de la pleine lune. Le sentier s’élève assez doucement pendant 2,4 km (entre 30 et 45 mn) traversant d’anciennes dunes, pétrifiées en grès de Navajo. Le gain d’altitude est tout de même de 146 m et il n’y a pas d’ombre. Tout à coup, au détour d’une paroi rocheuse, c’est le choc ! Elle est là, perchée à 1 474 m d’altitude, sa portée est de 10 m et sa hauteur de 13,7 m.

Hébergement & camping

Les hôtels et motels les plus proches se trouvent à Moab.
Un seul camping dans le parc : celui de Devil’s Garden, à l’extrémité du parc ; il est complet dès le milieu de la matinée. 54 emplacements, eau, toilettes, pas de branchements. Pour d’autres campings, voir à Canyonlands ou les campings commerciaux de Moab. Approvisionnement à Moab .

BRYCE CANYON**** (Parc national de)

Aux yeux de nombreux voyageurs, Bryce est, avec le Grand Canyon et Monument Valley, l’une des trois plus grandes merveilles des déserts américains. Si Zion est une splendide forteresse du Moyen Age, avec ses buttes massives, Bryce est la plus belle des cathédrales gothiques, avec ses milliers de flèches calcaires finement ciselées par la nature et si féériquement colorées. Vous pouvez avoir vu mille et une photos de Bryce, l’émotion qui vous étreint en découvrant cette forêt de dentelle orange, rose, blanche, est toujours entière. Alors, on n’en voudra pas à la publicité mensongère qui parle du canyon de Bryce. En effet, il ne s’agit pas d’un canyon, mais d’un amphithéâtre ou plutôt d’une série d’amphithéâtres.

Visite de Bryce Canyon

Le parc est beau toute l’année ; en hiver, la neige ajoute une couleur supplémentaire, mais le lodge et les services du parc sont fermés. Une route de 27 km offre des points de vue sublimes ; mais la visite ne serait pas complète sans une descente dans les aiguilles. Comme cela est fatigant (altitude relativement élevée et 300 m de dénivellation), je vous conseille une promenade à cheval, sans danger (les chevaux vont au pas et vous êtes guidé par un cow-boy). Vous pouvez faire le tour du parc en une journée en voiture et faire une petite promenade, mais si vous voulez marcher davantage, restez deux jours au moins. De toute façon, c’est un spectacle dont on ne se lasse pas.
Le circuit automobile d’une demi-journée peut aussi bien se faire le matin que l’après-midi, mais le soir les teintes sont plus accentuées. Il y a en fait deux parties dans le circuit automobile. D’un côté, le grand amphithéâtre desservi par plusieurs points de vue (en fait la plus somptueuse portion du parc) et la partie sud du parc, que l’on appelle plus précisément les Collines Roses.

Le Grand Amphithéâtre
Le grand amphithéâtre, c’est une forêt d’aiguilles de calcaires dominée par une falaise dont l’altitude varie de 2 360 m à Fairyland Point à 2 530 m à Bryce Point. Le fond du canyon est situé entre 2 020 et 2 200 m. Le long de cette falaise court un chemin de corniche de 17,7 km desservant tous les points de vue et présentant une dénivellation maximum de 168 m. Sur la falaise, à proximité de la corniche, on trouve dans un cadre exceptionnel, camping, lodge et restaurant. En voiture, cela représente seulement une dizaine de kilomètres de l’entrée du parc à Bryce Point en s’arrêtant aux cinq grands points de vue. Les circuits en autocars se limitent généralement aux points de vue de Sunrise et Sunset par manque de places de stationnement aux autres. On accède au grand Amphithéâtre dès l’entrée du parc qui se fait via la route 63.

La route des Falaises Roses
La route qui continue vers Rainbow Point à l’extrémité sud du parc offre encore de beaux points de vue, mais rien qui surpasse ce que vous venez de voir.

carte-de-Bryce-Canyon

A pied ou à cheval
Une expérience tout à fait différente, mais tout aussi grisante et surtout complémentaire par la différence des points de vue. On mesure mieux les dimensions des formations, tandis que les teintes apparaissent encore plus irréelles vue d’en bas à contre-jour. Nous l’avons dit, c’est fatigant. On s’essouffle vite. Marchez lentement et surtout emportez de l’eau : il n’y a pas de points d’eau au-dessous de la corniche.

• - La promenade de la corniche*** est la moins difficile et peut s’interrompre à n’importe quel endroit. Longue au total de 17,7 km, elle relie les points de vue de Sunrise, Sunset, Fairyland, Inspiration et Bryce Point. Fairyland à Sunrise : 4,8 km ;
• Sunrise à Sunset : 0,8 km ;
• Sunset à Inspiration : 1,2 km ;
• Inspiration à Bryce : 2,4 km. Au total, il faut compter entre 5 et 6 heures si l’on prend le temps de regarder le paysage. La partie la plus plate (et la seule goudronnée) se situe entre Sunset et Sunrise. - Le Fairyland Loop*** : Il relie Fairyland Point à Sunrise en descendant dans l’amphithéâtre et revient par la corniche. Si vous faites cette promenade entièrement, cela représente 13 km. Si vous vous contentez de la section Fairyland View à Sunrise Point, vous ramenez la promenade à 9 km. Ça n’arrête pas de monter et de descendre avec une dénivellation maximum de 275 m. Compter 4 heures. A noter que l’on peut se contenter de descendre à Tower Bridge depuis Sunrise (en revenant ensuite sur ses pas). Cela représente une balade de 4,8 km en tout et 244 m de dénivellation.

- Le Peckaboo Loop Trail***, de Bryce Point à Sunset ou Sunrise, est aussi beau que le précédent avec ses 11 km (peut être ramené à 8 km, non pas en marchandant, mais en rejoignant Sunset plutôt que Sunrise).

- Le Navajo Loop Trail***, au départ de Sunset Point est plus court que les précédents (2,2 km), mais donne déjà un bon aperçu et une bonne suée (159 m de dénivellation). Wall Street, entre ses gratte-ciel de calcaire, est impressionnante. Compter une à deux heures.
- Le Queen’s Garden Trail** mène à la formation de la Queen Victoria, mais la descente est raide (100 m de dénivellation sur 1 200 m). Il peut se rattacher au circuit Navajo précédent pour former une promenade de 4,6 km et 2 à 3 heures.

Environs
De part et d’autre de Bryce, le long de la Rte 12, il existe des formations rocheuses fortement colorées que l’on trouverait splendides, si l’on n’avait pas la tête envahie par ce que nous venons de voir, ce sont Kodachrome Basin** et Red Canyon*.

Hébergement

Un seul lodge, le Bryce Canyon Lodge, un fort agréable complexe près de la corniche avec deux types d’hébergement : en chalets presque luxueux ou en motel (ouvert du 1er avril à octobre). Restaurant, bureau de poste, souvenirs. Très demandé évidemment.

En dehors du parc quelques rares motels le long de la Rte 12 en se dirigeant vers l’Ouest, ou, dans l’autre sens, à Tropic, à une dizaine de miles à l’est, toujours sur la Rte 12. La plupart de ces motels doivent eux aussi être réservés le plus tôt possible

Camper à Bryce Canyon
Deux campings très agréables près de la corniche, mais non réservables à l’avance : North et Sunset (toilettes, eau, tables, mais pas de branchements ; épicerie, laverie, douches payantes, station-service, infirmerie, station de vidange des eaux usées en dehors des périodes de gel), complets dès la fin de matinée. Le ramassage de bois est interdit dans le parc.
En dehors du parc, parmi les campings privés, le plus agréable (verdure) et le mieux équipé est celui du Ruby’s Inn : 200 emplacements avec branchements, douches, laverie, usage de la piscine du motel, approvisionnement, station-service. On peut même louer des tipis pour la nuit, si l’on a pas envie de monter sa tente ou si l’on veut amuser les enfants.

CANYONLANDS*** (Parc national de)

Ce parc national recouvre une partie du bassin du Colorado, autour du confluent de la Green River et du Colorado. Ces deux fleuves réunis s’engouffrent alors dans les canyons les plus sauvages. Paysage lunaire, Canyonlands est l’une des régions les plus désertiques et les plus insolites de l’Amérique. Ces 136 000 ha le long du Colorado sont restés en grande partie non aménagés sur le plan touristique, ce qui ajoute un attrait non négligeable. On ne prendra pas la pleine mesure de l’aspect grandiose et de la variété des paysages en restant dans sa voiture. L’automobiliste "ordinaire" devra se contenter de quelques points de vue sublimes. Canyonlands est un parc "total". Pour l’appréhender il faut le survoler, flotter sur les eaux du Colorado, parcourir en tout-terrain les centaines de kilomètres de pistes et expérimenter la marche dans le désert. Compte tenu des fortes chaleurs qui y règnent en été, les saisons préférables pour la visite sont le printemps et l’automne.

Survol***
Un survol d’une heure en petit avion au départ de l’aéroport de Moab est une excellente introduction à la région et aide grandement à la compréhension. Le parc de Canyonlands est en fait divisé en 3 régions par les fleuves :
 Le triangle délimité par le confluent de la Green et du Colorado est comme une île perdue dans le ciel, d’où son nom d’Island in the Sky. Offrant de superbes points de vue aisément accessibles, sa visite doit inclure un parc d’État contigu qui ne lui cède en rien en splendeur, Dead Horse Point.
 A l’est du Colorado et à l’ouest de la route 191, The Needles (les Aiguilles) est le paradis de la "soft adventure" comme on dit ici pour désigner la semi-aventure. Le paradis des amateurs de 4x4, sans trop de danger, mais aussi de la randonnée, avec à la fois quelques pistes carrossables menant à des points de vue intéressants, et une multitude de canyons pour se perdre.
 La véritable aventure, la plus dure, réservée aux expéditions sérieuses est à l’ouest du Colorado, c’est The Maze, région encore moins visitée parce que définitivement réservée aux 4x4. C’est également la région de Horseshoe Canyon et des Standing Rocks.

Visite de Canyonlands,

Malgré sa taille relativement réduite, Canyonlands est long à visiter du fait du peu de routes y pénétrant. Ces routes ou pistes carrossables, souvent en cul de sac, ainsi que la présence des fleuves, obligent souvent à des détours considérables. Aussi, plusieurs jours sont nécessaires pour voir le plus intéressant. Moab, sur la Rte 191, est le point de départ privilégié pour la visite de la plus grande partie de Canyonlands, mais si vous venez ou si vous allez à Monument Valley, Monticello, 54 mi/86 km au sud de Moab sur la Rte 191, peut être une pré ou post-étape d’une nuit. Enfin, Green River, le long de l’autoroute 70, sera la base logistique pour l’exploration du district de The Maze. Si vous commencez par poser vos bagages à Moab avant d’entreprendre la visite, vous y trouverez un excellent centre d’information. A l’intérieur du parc, les centres d’informations sont parfois sommaires et, à part de l’eau, vous ne trouverez quasiment aucun service à l’intérieur du parc : c’est encore à Moab qu’il faut s’équiper. Vous pourrez y louer des 4x4, mais les prix sont très élevés. Des expéditions en tout-terrain sont organisées par des agences locales. Enfin, une descente du Colorado sera l’expérience la plus impressionnante.

Island in the Sky***
(Au départ de Moab : 78 mi/125 km A/R de route carrossable)

carte-de-Canyonlands

Cette promenade vous prendra une demi-journée si vous vous contentez d’une promenade en voiture, mais prévoyez une journée complète si vous avez un 4x4 et si vous souhaitez vous aventurer sur l’une des deux belles pistes mentionnées plus bas. Cette région est accessible en voiture de tourisme par la route 313 située à 11 mi/17,5 km au nord de Moab (23 mi/37 km jusqu’au Visitor Center) ou 21 mi/33,6 km au sud de Crescent Junction sur l’autoroute 70.

Dead Horse Point State Park***
Ce petit parc à 34 mi/54,5 km au nord-ouest de Moab constitue en fait l’un des plus magnifiques points de vue que l’on puisse avoir sur un méandre du Colorado. La route est bien fléchée et il y a un centre d’information, un petit musée gratuit et un camping. Ce qui caractérise le panorama offert ici, c’est le "Cou de l’oie" (The Gooseneck), un merveilleux méandre du Colorado plus de 500 m au-dessous de nous (nous sommes à 1 730 m et le Colorado coule à un petit peu moins de 1 200 m d’altitude dans Canyonlands).
Dead Horse a inspiré quelques metteurs en scène, depuis Edward Dmytrik (L’Homme aux colts d’or de 1959 avec Richard Widmark, Henry Fonda et Anthony Quinn) jusqu’à Ridley Scott (Thelma et Louise de 1990).
4,5 mi/7,2 km au sud de l’embranchement pour Dead Horse Point, se trouve l’entrée du parc de Canyonlands (Alt. 1 800 m). Le Visitor Center est situé peu après l’entrée du parc. Nous sommes ici près du Neck, un étroit passage qui relie Island in the Sky au reste de la mesa et qui donne cette impression d’île.

A environ 8 km au sud de l’entrée du parc vous pourrez faire une promenade populaire :
- Mesa Arch ** : un sentier très facile de 800 m aller-retour mène à une arche naturelle dominant la vallée du Colorado.
Juste au sud du sentier, la route se divise pour mener à plusieurs points de vue. Si vous continuez tout droit vous arrivez aux points de vue principaux de cette partie du parc (à 6 mi/10 km de la bifurcation) :
- Grand View Point et Confluence Overlook . A l’extrémité sud de la route, voici de très belles vues sur les deux fleuves.
En retournant sur vos pas avant de parvenir à Mesa Arch, la route sur la gauche mène d’abord (à 400 m de la bifurcation) à un point de vue sur la Green : Green River Overlook. Ici, vous dominez Stillwater Canyon, les Falaises Orange, et vous apercevez dans le lointain, les Monts Henry. A proximité, camping de Willow Flat.
Au bout de 5 mi/8 km, vous parvenez enfin à Upheaval Dome : La meilleure vue s’obtient au bout d’un quart d’heure de marche sur le sentier de Whale Rock. Terrain de pique-nique.

Les pistes pour 4x4
Il y en a deux particulièrement spectaculaires et populaires. Emportez comme toujours de l’eau, un plein d’essence et deux roues de secours. Un permis est nécessaire, si vous envisagez de passer une nuit ou plus sur les pistes.
- La Piste Shafer*** : pour revenir à Moab et par temps sec uniquement, si vous avez un tout-terrain, prenez (si vous l’osez) la piste Shafer, qui débute près du Visitor Center. Elle n’est pas très bonne et dangereuse dans sa première partie (rouler en 1ère), mais elle est splendide (vous pouvez aussi vous joindre à des expéditions organisées de Moab). La descente de 360 m le long de la falaise est une de ces promenades exaltantes comme il y en a beaucoup dans l’Ouest, où l’on est seul avec une nature grandiose.
- La piste de White Rim** : sensiblement à mi-pente de la mesa, la piste Shafer débouche sur la White Rim Trail. Cette dernière mène à droite vers Lathrop Canyon au bout d’une dizaine de miles (tout-terrain exclusivement) et, à gauche, longe le Colorado, avec des vues sensationnelles, et les bassins de décantation de potasse aux couleurs irréelles, avant de retrouver la Rte 279 qui ramène à la 191. Cette route 279 donne, outre de jolies vues sur le fleuve, l’occasion de découvrir plusieurs dessins indiens. Le week-end, les superbes falaises bordant cette route sont envahies par les alpinistes qui tentent d’escalader les parois totalement verticales (Tom Cruise s’y livre à cet exercice dans Mission Impossible 2).
Si nous suivons la White Rim Trail vers le sud-ouest pour faire le tour d’Island in the Sky, nous sommes partis pour une promenade merveilleuse de 100 mi/160 km (une journée complète sans eau ni le moindre service) à environ 300 m au-dessous du sommet de la mesa. Cette piste nous fait découvrir des arches naturelles comme Musselman Arch ou Washerwoman Arch et les superbes cheminées de grès de Monument Basin. Elle rejoint enfin la Mineral Road à l’extérieur du parc, piste qui ramène à la route 313.
La White Rim Trail est également la piste la plus recherchée parmi les amateurs de VTT. Des expéditions de 4 ou 5 jours avec assistance logistique (bivouac, nourriture, guide) sont organisées au printemps et en automne.

Les randonnées dans Island in the Sky
Certains randonneurs suivent les pistes précédentes. Les plus populaires randonnées depuis le départ des sentiers sont :
- Lathrop Canyon : 8 km abrupts jusqu’au début du canyon (dénivellation : 488 m - 5 à 7 heures A/R) ou 14 km jusqu’au Colorado (dénivellation : 610 m). Dans ce dernier cas prévoyez de camper en bas du canyon.
- Syncline : le tour de Upheaval Dome représente 13 km assez durs et 5 à 7 heures de marche. Dénivellation : 396 m.

Needles District***

Il y a deux façons de voir le district de Needles : en y pénétrant ou en le voyant d’en haut. Si vous avez le temps, faites les deux.

Hatch Point, Needles Overlook et Anticline Overlook**
Ce long détour de 66 mi/106 km est justifié par deux superbes points de vue. De Moab, prendre la Rte 191 vers le sud. A 33 mi/53 km au sud de Moab (21 mi/33,5 km au nord de Monticello), prendre à droite vers Canyon Rims Recreation Area et Needles Overlook. On y trouve un bon camping avec point d’eau à Hatch Point.
- Needles Overlook** : à 16 mi/25,5 km de la bifurcation, une route à gauche mène au bout de 7 mi/11 km à un vaste panorama sur le district des Aiguilles, mais d’assez loin. A vol d’oiseau, nous sommes à 16 km de Grand View, où nous étions lors de notre visite d’Island in the Sky. Revenez à la dernière intersection et continuez 10 mi/16 km vers le nord.
- Anticline Overlook***. Il est rare de pouvoir admirer un anticlinal parfait. C’est l’occasion avec l’anticlinal de Cane, et ce paysage lunaire aux teintes allant de l’orangé au marron est exceptionnel. m.

carte-de-Canyonlands

La route d’accès aux Needles
Pour entrer à l’intérieur du district de Needles, il faut malheureusement retourner sur la Rte 191, et donc refaire 26 mi/42 km en sens inverse. Continuer la 191 vers le sud pendant 7 mi/11 km. A partir de la jonction avec la Rte 211 (40 mi/64 km au sud de Moab ou 15 mi/ 24 km au nord de Monticello), il reste 36 mi/58 km jusqu’au Visitor Center.
Après environ 12 mi/19 km de piste, arrêtez-vous au Newspaper Rock, un rocher décoré de très nombreux dessins rupestres indiens (meilleur moment pour la photo : le soir). Peu avant l’entrée de le parc, le Needles Outpost, avec station-service, quelques provisions et des boissons fraîches : les seuls services dans cette partie du parc.
- Visitor Center (Alt. 1 508 m) : à l’entrée du parc : ne manquez pas de vous y arrêter pour vous enquérir de l’état des pistes. Petit musée et librairie.
Dans Needles Section, il y a vraiment peu à voir pour l’automobiliste sinon rouler jusqu’à Big Spring Canyon Overlook. Ici, les attractions sont les pistes pour tout terrain ou les sentiers de randonnée :
  Big Spring Overlook* (Alt. 1 484 m) : environ 10 mi/16 km séparent le Visitor Center du bout de la route qui offre un point de vue loin de valoir les précédents.

Squaw Flat
Du camping de Squaw Flat (point d’eau) ; part un sentier qui permet de faire connaissance avec les Needles et les grabens. On peut marcher pendant des jours, mais une promenade de 2 heures donnera déjà un aperçu de cette partie du parc.

Les pistes des Needles
- Les pistes de Horse Canyon et de Salt Canyon sont assez éprouvantes et vous pouvez vous ensabler. Elles ont un tronc commun, puis la piste Horseshoe quitte le lit de la Salt. Le long de Salt Canyon, comptez une demi-journée aller-retour jusqu’à Angel Arch. Angel Arch peut être le but d’une excursion organisée en 4x4 depuis Moab
- La piste d’Elephant Hill, qui part du camping de Squaw Flat, est la plus spectaculaire, car les Jeeps doivent littéralement escalader les rochers. Une aventure en-soi. Seuls, les premiers 4 km sont accessibles à des véhicules de tourisme.

La descente du Colorado***

Canyonlands vu du Colorado est une toute autre expérience que celle de l’avion, de la voiture, de la Jeep ou de la randonnée. Elle est indispensable pour prendre la mesure qui manquait de la grandeur (au sens de beauté) de cette région. Flotter au gré du courant, c’est la possibilité de ressentir dans le silence l’émotion d’une nature vierge et pour une fois plus hospitalière du fait de la proximité de l’eau source de vie. Si l’on n’aime gère les émotions fortes, on se contentera d’une descente d’une journée. Aucun rapide ne viendra nous tremper, mais le paysage paraît néanmoins somptueux. Il y a aussi des promenades de la journée en jet boat. Ces bateaux rapides permettent de parcourir davantage de chemin, mais le bruit du moteur enlève pas mal de charme à la promenade. Enfin, le summum, c’est la descente en gros radeaux pneumatiques depuis Moab jusqu’au lac Powell en 3 ou 4 jours, ce qu’on appelle localement la Cataract Canyon Expedition***. Le retour peut se faire par un vol panoramique. Cela mouille un peu, mais les plus gros des 26 rapides de Cataract Canyon, ceux de classe V, sont concentrés sur une demi-journée. Pendant 160 km environ, vous allez traverser des paysages grandioses entre des falaises de 300 à 600 m de hauteur. Vous êtes accompagnés de guides licenciés, qui vous servent aussi de cuisiniers. La nuit se passe au choix à la belle étoile ou sous la tente. La période des hautes eaux (mai et juin) fournit généralement les descentes les plus spectaculaires et les plus riches en émotions fortes.
Vous pouvez aussi revenir du lac Powell en 4x4 en explorant et bivouaquant dans le district des Needles (voir guide pratique), ce qui porte la durée de l’expédition à une semaine.

Hébergement
Il n’y a aucun hôtel dans le parc. C’est à Moab, Monticello et plus loin, à Green River que l’on trouvera des motels, nombreux certes, mais qu’il faut néanmoins réserver plusieurs mois à l’avance si l’on veut séjourner dans la région entre fin avril et fin octobre.

Campings
Il n’est pas autorisé de ramasser du bois à l’intérieur du parc.
Quelques petits campings dans le parc, mais l’équipement est simple (toilettes primitives, pas de branchements, pas de réservation possible).

Dans le State Park de Dead Horse Point, camping avec eau, toilettes et possibilité de vidange, réservable sur http://utahstateparks.reserveamerica.com/campsiteSearch.do

Les excursions organisées BACK ROADS au départ de Moab :

- Rafting sur le Colorado d’une demi- journée  : de 9 h et à 12h ou de 12h15 à 16h30 (avec déjeuner pique-nique dans ce dernier cas).

- Rafting sur le Colorado de la journée  : de 9 h à 16h30 avec déjeuner pique-nique.

- Jet boat sur le Colorado  : durée 3 heures - plusieurs départ par jour selon la saison.

- Westwater Canyon Rafting : En une journée complète, sans doute la meilleure option pour les familles souhaitant de l’action et accompagnées d’enfants d’au moins 12 ans. Rapides niveaux III et IV (III à V de mai à fin juin).

- Excursion en 4x4 : demi-journée (4 heures 30) dans la partie "Island in the Sky" du parc ; départ à 7h30 et 13h. Possibilité de combiner cette excursion avec une des descentes du Colorado d’une demi-journée précédentes en une journée complète d’excursions.

- Excursion en 4x4 : journée complète dans la partie "Needles District" du parc (de 7h30 à 18h).

- Excursion en 4x4 "Hells Revenge" : Si vous recherchez les sensations fortes, voici l’excursion qu’il vous faut : montagnes russes, descentes vertigineuses dans un désert lunaire - de 7h30 à 13h. Déconseillé aux moins de 6 ans, aux cardiaques et aux personnes sujettes au vertige.

- 4x4 et randonnée dans Horseshoe Canyon : excursion de la journée (départ à 7h30) dans la partie la plus sauvage de Canyonlands incluant une randonnée de 13 km permettant d’admirer de nombreux pétroglyphes.

Les expéditions" rafting" organisées BACK ROADS au départ de Moab :

- Cataract Canyon : 3 à 5 jours : les descentes de 3 jours utilisent partiellement le moteur ; celles de 4 (recommandé) et 5 jours sont les plus populaires, car le moteur n’est quasiment jamais utilisé et vous profitez pleinement des paysages de canyons et du lac Powell. Le retour se fait en avion depuis le lac Powell (45 min de vol spectaculaire - arrivée à Moab vers 18 h) Le retour peut aussi se faire en minibus en 4 h (avec supplément). Départs les lundis pour les descentes de 3 et 4 jours. Formules tout compris (notamment tente et sac de couchage).
Rapides niveaux III & IV sauf en mai et juin : niveaux III & V

CAPITOL REEF** (Parc national de)

Parc négligé par de nombreux touristes, Capitol Reef est victime de la concurrence acharnée que se livrent les parcs naturels. C’est que le plateau du Colorado est si riche en merveilles, qu’il faut parfois faire un choix. A côté des grandes vedettes "médiatiques" que sont le Grand Canyon, Monument Valley ou Bryce, Capitol Reef est peut-être moins impressionnant, il n’en est pas moins passionnant par l’incroyable multitude des teintes de ses falaises. Quant au conducteur de 4X4, il aura l’occasion de grandes découvertes sur des pistes peu fréquentées.

Visite de Capitol Reef

Comptez au moins une journée pour la visite, et deux si vous disposez d’un 4X4 pour visiter Cathedral Valley. On peut se rendre à Capitol Reef toute l’année, l’été n’est pas trop chaud, mais les pistes sont souvent impraticables en hiver ou par temps de pluie. Le problème est qu’il n’y a qu’une trentaine de kilomètres de routes goudronnées sur un total de 220 km. Quant au randonneur, il ne risque pas de prendre du poids : 240 km de sentiers l’attendent.

carte-de-Capitol-Reef

La partie centrale**

La partie centrale est la plus visitée, car traversée par la seule route goudronnée, tandis qu’une route non revêtue mais carrossable permet de faire une petite incursion plus au sud.

La Rte 24 * : D’est en ouest la Rte 24, qui traverse le parc sur 23 km, va prendre de plus en plus d’intérêt. L’entrée Est du parc se situe à la borne 89 de la route 24, soit à 31 mi/50 km à l’ouest de Hanksville, mais avant d’arriver au parc nous aurons passé les embranchements de trois pistes importantes, les deux menant à Cathedral Valley et celle suivant la Waterpocket Fold. (Entre parenthèses : le kilométrage en venant de l’ouest).
 0 mi/km (14,4 mi/23 km) : Entrée Est du parc.
 3,7 mi/5,9 km (10,7 mi/17,1 km). Point d’accès au sentier de Grand Wash. Comme ce sentier suit le lit d’un oued, il est extrêmement dangereux de l’emprunter par temps d’orage à cause des crues éclair. Le lit de cet oued aurait été emprunté par Butch Cassidy et ses amis. C’est même, dit-on, l’un des rares lits qu’il ait emprunté et rendu.
 4,5 mi/7,2 km (9,9 mi/15,8 km). Terrain de pique-nique ombragé à l’entrée du Spring Canyon, le plus long canyon du parc.
 5,4 mi/8,6 km (9 mi/14,4 km). Panneau signalant un ancien grenier indien perché au flanc de la falaise. Il pourrait avoir 800 ans et remonterait donc aux Indiens de Fremont. La route est bordée de falaise de grès de Navajo.
 6 mi/9,6 km (8,4 mi/13,4 km). Un parking permet d’admirer les formes qu’affecte le grès de Navajo, torturé par l’érosion. Remarquez la Gothic Arch et le Navajo Dome.
 6,2 mi/10 km (8,2 mi/13 km). Après avoir traversé la rivière, un autre parking signale le début des sentiers de Hickman Bridge et de Rim Overlook. Celui de Hickman Bridge est le moins dur, mais il est quand même fatigant. En 1,5 km il mène à un pont naturel. Sa portée est de 40,4 m et sa hauteur de 38 m.
Le sentier de Rim Overlook est beaucoup plus pénible avec 300 m de dénivellation pour parvenir au sommet des falaises. Belles vue sur l’oasis. (longueur de ce sentier : 3,5 km aller simple) Ce sentier se continue par celui de Navajo Knobs : 3,5 km de plus pour parvenir à un superbe panorama sur 360 °.
 6,7 mi/10,7 km (7,7 mi/12,3 km). Vue sur Capitol Dome. La forme de dôme que prend par endroit le grès de Navajo a rappelé à certains la similitude avec les coupole des capitoles américains, d’où le nom de Capitol Reef : le Récif des capitoles.
 7 mi/11,2 km (7,4 mi/11,8 km). Un court sentier mène des dessins indiens sur les roches de la falaise.
 7,3 mi/11,7 km (7,1 mi/11,3 km). Ecole de Fruita.
 8,1 mi/13 km (6,3 mi/10 km). A 1 650 m d’altitude, le Visitor Center (8 h -16 h 30 ou jusqu’à 20 h en été) est situé en bordure de la Rte 24, à l’entrée de l’oasis de Fruita, que traverse la Scenic Drive (voir plus bas).
 9,1 mi/14,6 km (5,3 mi/8,4 km). Belle vue sur The Castle. Cette butte de grès de Wingate représente souvent Capitol Reef dans les publications.
 9,9 mi/15,8 km (4,5 mi/7,2 km). Magnifique point de vue sur le récif du Capitole derrière vous. Superbes couleurs des roches tout autour.
 10,8 mi/17,3 km (3,6 mi/5,8 km). Embranchement pour le parking de Panorama Point***. Voici le plus beau point de vue de la route. Le regard peut balayer la partie sud du parc et au-delà, les monts Henry. La petite route qui vous a amené au panorama continue 1 mi/1,6 km jusqu’à Goosenecks Point**, autre magnifique point de vue, d’où vous dominez les méandres de la Sulphur Creek, 150 m plus bas.
 11,1 mi/17,8 km (3,3 mi/5,2 km). Au-dessus de la route, se dresse Chimney Rock, une spire de 60 m de hauteur.
 14,4 km/23 km. Entrée Ouest du parc. Torrey et la jonction des routes 24 et 12 (direction Boulder, Escalante et Bryce) est à 3,7 mi/6 km.

La Scenic Drive* : Du Visitor Center, une piste carrossable de 11,4 mi/18,2 km mène à Capitol Gorge, d’où une autre piste conduit au point de vue du Trône doré (Golden Throne).
 0 km : Visitor Center de Fruita*. Du Visitor Center au camping, soit sur 2 km, nous prenons plaisir à traverser une véritable oasis.
 1,3 mi/2 km : Départ du sentier de Cohab Canyon *. De difficulté modérée, ce sentier de 2,8 km offre des vues ravissantes.
 1,4 mi/2,2 km : Camping. Ce camping verdoyant est l’un des plus agréables qui soit dans ce pays de déserts. Le petit chemin en bord de rivière est généralement fréquenté par des marmottes.
 3,5 mi/5,6 km : A gauche, route de 1,2 mi/1,9 km permettant l’accès au Grand Wash (le wash correspond à l’oued africain). C’est le point de départ de pistes dans d’étroits canyons. L’une d’elle, Grand Wash Trail *, rejoint la route 24 au bout de 3,6 km (sentier facile car nous suivons le lit de l’oued).
 6,1 mi/9,8 km : Slickrock Divide. Du haut de cette côte, belle vue sur le Reef et le pli de Waterpocket.
 7 mi/11,2 km : Vue sur le Temple Égyptien,
 8,3 mi/13,3 km : Embranchement pour Capitol Gorge (la route à droite mène à un ranch). Ne vous hasardez pas dans ce canyon par temps d’orage (on ne se répète jamais assez). La route se termine au bout de 2 mi/3,2 km. A environ 1 mi/1,5 km de l’embranchement, un panneau indique le sentier menant au Golden Throne ** : cela représente 3 km aller seul de montée assez difficile, mais offrant là aussi une belle merveilleuse (330 m de dénivellation).
 10,3 mi/16,5 km : Sentier de Capitol Gorge. Long de 1,5 km, il possède plusieurs inscriptions rupestres indiennes vieilles de 7 ou 8 siècles.

Cathedral Valley **

Uniquement accessible aux 4x4 avec une haute garde au sol (utile en période de pluie pour traverser les rivières), c’est sans doute la plus belle partie du parc. Le circuit complet prend une petite journée, mais on peut aller au Temple du Soleil en une demi-journée. Le matin, prendre la piste Est afin d’avoir le soleil derrière vous. Il y a deux itinéraires possibles :
 Aller par le Cainevile Wash et revenir par River Ford, soit 49 mi/78,5 km.
 Aller par le Caineville Wash et revenir par Thousand Lake Mountain et Fremont. Plus long (une bonne soixantaine de miles), mais avec seulement une trentaine de miles de piste.
Ces deux itinéraires sont superbes, mais j’ai un "fort faible" pour le second par la variété des paysages offerts, passant des déserts les plus arides aux hautes montagnes verdoyantes (nous allons nous élever de 1 000 m en quelques kilomètres), et procurant de superbes points de vue. En automne, passer des déserts aux couleurs dorées des trembles et au vert des conifères, est un régal.
L’embranchement pour le Caineville Wash se trouve à l’entrée du hameau de Caineville au mile 99,5 de la Rte 24, soit 18,6 mi/29,8 km à l’est du Visitor Center du parc. Celui de River Ford est situé au mile 92,6 de la Rte 24, soit 11,7 mi/18,7 km à l’est du Visitor Center. Attention, il n’y a ni point d’eau, ni le moindre service sur la totalité de ces deux parcours.

La piste de Caineville Wash : Elle est moins mauvaise que celle de River Ford. Au bout de 13 mi/21 km de traversée du Désert Peint (à ne pas confondre avec celui d’Arizona), une petite piste sur la gauche mène aux superbes masses rougeoyantes du Temple de Lune et du Temple du Soleil **. Cette piste se termine à la Montagne de Verre (Glass Mountain *). Rien d’une montagne, mais un monticule, dont le nom est inspiré par les cristaux de sélénite dont il est composé. Le ramassage de cristaux est interdit.

 7 mi/11,2 km au-delà de l’embranchement pour le Temple du Soleil, une piste à gauche mène en 1,2 mi/19,2 km au Gypsum Sinkhole. I
 A 21 mi/33,6 km de la piste, vous arrivez au croisement de Cathedral Junction. La piste à droite rejoint l’autoroute 70, à 24 mi/38,4 km au nord. Prenez à gauche. Sur 4 mi/6,4 km, vous allez vous élever par une série de lacets, qui vous feront découvrir des points de vue fantastiques sur le désert au nord du parc.
 25 mi/40 km : croisement important : à gauche, c’est la piste venant de River Ford, à droite c’est la piste de Thousand Lake Mountain. Si vous hésitez de choisir la seconde de peur de manquer les paysages de la première, faites un petit détour sur la piste de River Ford de 800 m. Vous aurez ainsi l’occasion de voir deux des principaux points de vue de cette piste et vous pourrez ensuite revenir sur vos pas pour vous diriger sur Thousand Lake Mountain.

La Route de River Ford  : Depuis le croisement précédent, la piste redescend en offrant d’abord deux petits détours :
 A 0,3 mi/0,5 km : piste de 650 m jusqu’à Cathedral Valley Overlook **, un superbe point de vue, mais qui ne vous révèle pas beaucoup plus que ce que vous avez déjà vu en grimpant les lacets.
 A 0,5 mi/0,8 km : piste de 300 m menant à South Desert Overlook ** (meilleure vue tôt le matin ou le soir). Vue splendide sur le désert, mais en milieu de journée, on est aveuglé par le soleil. La route traverse maintenant le désert du parc permettant d’admirer de splendides buttes avant d’arriver à l’embranchement menant à Lower South Desert Overlook ** (1 mi de détour). L’embranchement est situé à 12 mi/19,2 km de River Ford et 37 mi/59 km du début de la piste de Caineville Wash. Vous ressortez du parc pour retrouver le Désert Peint déjà admiré à l’aller.

La route de Thousand Lake Mountain : Alors que Cathedral Valley est à une altitude de 1 800 m, vous allez grimper à 2 900 m, histoire de vous rafraîchir un peu avant de redescendre sur Fremont (Rte 72) à 2 100 m d’altitude et de retrouver la civilisation. Vous allez donc traverser la belle forêt de Fish Lake et longer un lac sur les bords duquel il n’est pas rare de voir brouter des chevreuils. Agréable Elkhorn Campground (à 3 mi/5 m de la piste principale par une piste secondaire et à 8 mi/13 km de Cathedral Valley).

La route de la Waterpocket ** : La partie sud du parc est longée par une route non goudronnée, mais généralement carrossable de 160 km qui aboutit à Bullfrog Marina sur le lac Powell. Vous n’êtes évidemment pas obligé d’aller jusqu’au bout. Au bout de 33 mi/53 km, vous pouvez bifurquer vers l’ouest pour rejoindre Boulder par la Burr Trail. C’est l’itinéraire le plus joli par temps sec pour rejoindre Bryce par le canyon d’Escalante (l’ancienne piste jusqu’à Boulder est malheureusement désormais goudronnée, c’est la belle route 12) ; La piste est bonne dans l’ensemble et offre des possibilités de randonnées. Attention ! Ne restez pas dans le lit des rivières en cas d’orage et garez vos voitures sur des emplacements élevés. Pas de services avant Bullfrog Marina ou Boulder. Emportez donc de l’eau et faites le plein.
- La Burr Trail * est située en grande partie dans le Monument national de Great Staircase-Escalante Canyon.

Hôtels & Campings
Les hôtels les plus proches du parc sont à Torrey à l’ouest du parc
Un excellent camping dans le parc : 72 emplacements ; eau, tables, toilettes, station de vidange, mais pas de branchements et non réservable à l’avance.
En dehors du parc, les forêts nationales voisines ont des campings également agréables, mais sans branchements ni stations de vidange.

CEDAR BREAKS** (Monument national de)

Entre Zion et Bryce, il serait dommage de manquer Cedar Breaks, un gigantesque amphithéâtre naturel dont les formations et les couleurs rappellent Bryce, mais qui, grâce à son altitude, conserve la neige jusqu’à début juin, ce qui ajoute une jolie touche à ce paysage déjà très beau. Ici, les mouvements de soulèvements géologiques ont été accompagnés d’éruptions volcaniques et l’on voit de nombreux champs de lave dans la région. Vous ne pouvez visiter qu’à partir de la mi-mai et jusqu’à mi-octobre (en fonction du temps). Il n’y a malheureusement plus d’hébergement sur place et l’hôtel le plus proche est à Brian Head Resort ou, plus loin, à Cedar City (50 mi/80 km). Il y a par contre un camping mais aucun approvisionnement ni essence. Une demi-journée suffit pour la visite. Les plus beaux points de vue le long de la route circulaire (8 km) sont : North View (3 181 m d’altitude), Chessmen Ridge Overlook (3 190 m), Sunset View, Point Suprême et Spectra Point. Il n’y a que peu de promenades à pied ; la plus longue piste, Wasatch Ramparts Trail, n’a que 3 km.

DINOSAUR ** (Monument national de)

Celui qui voyage dans l’est de l’Utah ou dans l’ouest du Colorado trouvera des musées ou des parcs d’attraction consacrés aux dinosaures dans presque toutes les petites villes. Ce n’est pas seulement une mode pour attirer le gogo. Nous sommes bel et bien au pays des dinosaures. De Moab à Vernal en passant par Price, nous traversons une partie de l’un des plus grands cimetières de dinosaures du monde. Ce monument national sera le meilleur endroit pour s’en convaincre et en connaître davantage sur le sujet.
Mais Dinosaur ne se limite pas à un tas d’os, rêve de tout chien bien portant. C’est aussi un ensemble de canyons de toute beauté, grâce au passage de deux rivières, la Green et la Yampa. Curieusement, ce désert aride s’appréciera le plus, vu des rivières. Les 84 000 ha du parc s’étendent pour un tiers en Utah, pour deux tiers au Colorado, mais c’est en Utah que vous verrez les traces de dinosaures.

La Carrière des Dinosaures** (Dinosaur Quarry)
Ce qui passionne le visiteur, c’est qu’on a eu l’idée de conserver une section de la carrière en préservant in situ une partie des ossements (en fait, il y aurait 1 600 os). Nous avons donc devant nous un livre vivant de paléontologie. Nous sommes frappés par le chaos qui semble régner : les fossiles et les os de différents animaux sont pêle-mêle, sans qu’aucun animal soit entier. Il faut dire que des animaux entiers ont déjà été transportés dans les grands musées. On imagine aisément que ce sont les rivières qui charriant les squelettes, les ont désarticulés et entassés sur plus de 3 m dans la partie plus calme de leur lit ou dans des lacs. Deux galeries superposées font face au long mur de 45 m de long sur 16 m de haut de la carrière. Elles abritent une exposition sur l’environnement de l’époque jurassique, tandis qu’une vitre communique avec le laboratoire où l’on peut voir, par moments, les scientifiques se livrer à leur travail de nettoyage ou de moulage de fossiles. La carrière est située à 1 500 m d’altitude au terminus d’une petite route fermée aux voitures en été. Navettes gratuites depuis l’entrée du parc du Memorial Day au Labor Day. Accès autorisé avec votre voiture en dehors de ces horaires et le reste de l’année. La carrière elle-même est ouverte de 8h à 16h30 ou 20h selon la saison, et fermée les 1er janvier, Thanksgiving et 25 décembre.
Accès par la Rte 149 depuis Jensen sur la Rte 40. En été, il y a un petit centre d’information au départ des navettes.

La Route Ouest* (Cub Creek Road)
Du parking de la carrière, une route de près de 20 km permet d’explorer la partie ouest du parc. Une brochure distribuée par les rangers permet de situer les points d’intérêt : colonies de chiens de prairie, dessins rupestres attribués aux Indiens de Fremont (peut-être vieux d’un millénaire), mais la vue la plus belle est celle que l’on a depuis le camping de Split Mountain sur Split Mountain Canyon* à 5 mi/8 km de l’entrée du parc. I.

Harpers Corner**
Si vous disposez d’une bonne demi-journée et que vous n’êtes pas avare de kilomètres, vous apprécierez la route de Harpers Corner. Mais contrairement à la précédente, il faut aller jusqu’au bout, car c’est au terminus que se situent les plus beaux points de vue. Cela représente un détour de 180 km : beaucoup pour un Européen, une broutille à l’échelle du pays.
 32,8 mi/52,5 km : Echo Park Overlook*. Beau panorama.
 34,1 mi/54,6 km : Sentier de Harpers Corner***. 3,2 km aller-retour pour parvenir à des points de vue à nous couper le souffle, et qui vont justifier votre détour (malheureusement, il va falloir maintenant refaire la route en sens inverse !). De part et d’autre de la corniche vous allez pouvoir admirer à la verticale la sérénité tranquille d’Echo Park, le Whirlpool Canyon et la faille de Mitten Park. Le sentier n’est pas difficile (une cinquantaine de mètres de dénivellation tout au plus), mais nécessite de bonnes chaussures (attention aux chevilles tordues). Un ou deux passages peuvent gêner les personnes sujettes au vertige. Des jumelles seront appréciées. Au bout du promontoire, vous êtes à 2 300 m d’altitude, 800 m à-pic au-dessus des rivières. Le confluent de la Green et de la Yampa est en face de vous, mais dissimulé par le Steamboat Rock, un énorme bloc rocheux qui peut faire penser un gros bateau fendant les flots...A l’ouest, les deux rivières réunies s’engouffrent dans Whirlpool Canyon (le Canyon du Tourbillon).

Le Canyon de Lodore et la descente de la Green**
La descente des rivières est l’une des meilleures approches de ce parc, sinon la meilleure. Certains voyagistes organise en 4 jours la descente de la Green depuis son entrée dans le parc. Nous sommes là à l’entrée du superbe canyon de Lodore, dont les parois naissent à l’endroit où l’ion se met à l’eau et qui vont déjà mesurer 750 m de hauteur au bout de 3 km de descente. La descente de la Green jusqu’au camping de Split Mountain représente 70 km et le passage d’une vingtaine de rapides pas très méchants. Il n’est donc pas nécessaire d’avoir une expérience de ce type de sport (âge minimum 8 ans), mais seulement d’être adepte des bivouacs en plein air.

La descente de la Yampa**
La Yampa est l’un des rares affluents du Colorado à ne pas avoir été dompté. La Green, la San Juan ou la Gunnison sont tous régulés par des barrages, mais pas elle. Cela la rend plus imprévisible et c’est pourquoi, les expéditions n’ont lieu qu’en période de hautes eaux, soit en mai et juin.

La descente de Split Mountain Gorge*
Si vous n’avez pas le temps de "faire" la Green en 4 jours, cette promenade d’une journée (15 km seulement) vous permettra seulement de regretter de ne pas pouvoir faire plus long. A partir de 5 ans, vous pouvez participer. C’est dire que les rapides ne sont pas méchants, mais le paysage a beaucoup de charme et ça détend un peu de la voiture.

Hébergement
Il n’y a pas d’hôtels ni de motels dans le parc. Vernal, à 20 mi/32 km à l’ouest, est bien fournie en motels de toutes catégories (voir à ce nom).

Camping
Le seul camping accessible à tous véhicules est l’agréable Green River Campground, à une dizaine de kilomètres de l’entrée ouest du parc par la route qui suit la Green River. Non réservable, pas de branchements.

Campings commerciaux avec branchements à Vernal.

ZION*** (Parc national de)

Zion est un splendide ensemble de forteresses de grès qu’il ne faut surtout pas manquer lorsqu’on visite le bassin du Colorado.

Visite de Zion National Park

Zion est visitable surtout du printemps à l’automne car les routes d’accès et surtout les hôtels sont fermés en hiver. En été, il fait très chaud dans le fond du canyon de Zion. Le parc est divisé en deux (voire trois) parties dont la plus importante et la plus touristique est la partie orientale, celle du Zion Canyon proprement dit ; c’est la plus touristique ; on y trouve un lodge, un camping aménagé et, près de l’entrée sud, à Springdale, d’autres hôtels.

Zion Canyon ***

Le canyon de Zion est accessible par deux entrées du parc, toutes deux sur la Rte N° 9 et entre Springdale et Mt Carmel Junction. Suivre cette route est du reste l’une des deux attractions principales du parc par les points de vue qui sont offerts.

La Rte N° 9 de l’entrée Est à l’entrée Ouest : A 1 733 m d’altitude, l’entrée Est est située à 13 mi/21 km à l’ouest de Mt Carmel Junction. 9 mi/14,4 km d’une route magnifique nous séparent de la jonction avec le canyon de Zion proprement dit.
 A 0,3 mi/0,5 km après le poste de péage, point de vue de Checkerboard Mesa * (la Mesa de l’Echiquier). Ce nom est justifié par le curieux aspect en damier du grès, créé par le croisement de couches horizontales, et de craquements verticaux, provoqués semble-t-il par les variations de températures.
 Après un premier petit tunnel, ne manquez pas de vous arrêter avant le long tunnel pour parcourir le sentier de Canyon Overlook** : ce sentier est de 1,6 km aller-retour ne présente pas de difficultés particulières (50 m de dénivellation seulement - 30 à 35 mn aller-retour), mais offre un panorama sublime sur le canyon en contrebas.
 Juste après le sentier de Canyon Overlook, le tunnel de Zion-Mt Carmel est le plus souvent en sens unique alterné compte tenu de son étroitesse. Si vous conduisez un motorhome, restez au milieu de la route. Ce tunnel de 1 700 m débouche enfin sur le canyon de Zion. Plusieurs dégagements sont aménagés pour prendre des photos tout au long des six lacets qui vont nous faire dégringoler de quelque 240 m jusqu’au fond du canyon (vous aurez perdu 300 m depuis l’entrée du parc).
En atteignant le fond du canyon (1 200 m d’altitude), on réalise que l’on a changé de monde, quitté les forêts tempérées de pins pignon du plateau, pour retrouver les plantes du désert comme les cactus. S’il y a de beaux arbres dans le fond du canyon, c’est uniquement grâce à l’eau de la Virgin.
A l’endroit où la Rte N°9 traverse la Virgin, se trouve la bifurcation de Zion Canyon Junction. Vers le sud-ouest, la Rte 9 continue vers le Visitor Center et la sortie Ouest du parc, tandis que vers le nord, la "Scenic Drive", pénètre plus profondément dans le Canyon de Zion proprement dit : près de 10 km des plus impressionnants (voir plus bas). De mi-mars à fin octobre, cette dernière est interdite à la circulation automobile : vous êtes obligés d’aller prendre les navettes gratuites au Visitor Center, qui sont seules autorisées à l’intérieur de ce canyon pour faciliter la circulation dans cette route en cul de sac. Continuez donc à descendre la Virgin pendant un demi-mile environ jusqu’au Visitor Center. Autour de vous, plusieurs masses rocheuses portent des noms évocateurs comme, à l’ouest, le Temple de l’Ouest (West Temple - 2 374 m), l’Autel du Sacrifice (Altar of Sacrifice etc.
400 m plus loin, se trouve le camping de South et encore 400 m plus loin, juste avant la sortie du parc, le camping de Watchman.

carte-de-Zion-National-Park

Le Canyon proprement dit (De Zion Canyon Junction au temple de Sinawa) : Dans le canyon, vous allez être écrasés par la puissance majestueuse des falaises qui vous dominent.
Près du parking de Weeping Rock part un sentier de randonnée réservé aux bons marcheurs : East Rim Trail (12 km aller-retour, 5 à 6 heures) commence par une forte montée sur les pentes d’Echo Canyon vers Observation Point. C’est une très belle promenade, mais il y a 655 m de dénivellation. Bon courage !
Le même sentier peut être le but d’une autre randonnée ; à 1,2 km du parking, un sentier sur la droite mène à Hidden Canyon (3,2 km, aller-retour au total, soit environ 2 heures). C’est une très intéressante promenade géologique et botanique. La difficulté n’est que modérée avec 259 m de dénivellation. A éviter cependant si vous êtes sujet aux vertige.
 4,7 mi/7,5 km : Parking permettant de photographier le célèbre Great White Throne, le Grand Trône blanc, l’une des formations les plus représentatives de Zion..
 6 mi/9,6 km : La route se termine au parking du Temple de Sinawa, Vous êtes au point de départ du sentier le plus populaire : The Gateway to the Narrows **. Goudronné et plat, il ne pose pas de problème sur 1,6 km. Au-delà, il faut emprunter le lit de la Virgin, ce qui devient très dangereux par temps d’orage en raison de crues subites. C’est la partie la plus étroite du canyon (parfois à peine plus de 7 m de large), et le paysage est magnifique. Il faut dire que la rivière creuse depuis 13 millions d’années sans même se reposer le dimanche. Cette promenade est plus agréable le matin lorsque il y a moins de monde. Les grands randonneurs peuvent aussi se faire déposer au ranch Chamberlain accessible depuis l’extérieur du parc et descendre le lit de la rivière en un ou deux jours (permis requis - voir le Visitor Center)

Hébergement dans le parc
Dans le parc, le Zion Park Lodge, ouvert toute l’année, est un hôtel avec bungalows très confortables (Western cabins) ou rustiques (Frontier cabins), restaurant et snack. Réserver dès le début de l’année :

Camping
Des 2 terrains à l’intérieur du pa, South et Watchman, seul le dernier est réservable jusqu’à 6 mois à l’avance : www.recreation.gov ou 1-877-444-6777. Ils sont équipés de tables, eau courante, toilettes, mais pas de branchements. Ne pas boire l’eau des rivières ou des sources sans la traiter au préalable. Il n’est pas autorisé de ramasser du bois dans le parc pour faire du feu.

www.recreation.gov or by calling 877-444-6777

FLAMING GORGE ** (Aire Récréative nationale de)

La construction d’un barrage sur la Green River à l’extrême nord-est de l’Utah a créé un immense lac artificiel, s’étendant profondément dans le Wyoming. En 1968, le gouvernement l’a transformé en un parc de loisirs de 49 000 ha (auxquels s’ajoute la forêt adjacente d’Ashley), où les Américains se livrent aux sports nautiques et à la pêche aux truites géantes (prise record de 25 kg en 1988). Pour le voyageur, qui a son devoir touristique à remplir et n’est pas là pour s’amuser, Flaming Gorge mérite cependant le détour par la splendeur de certains sites, splendeurs que le nom même de "Gorge Flamboyante" laisse supposer. Si vous montez de Canyonlands à Yellowstone, choisissez de passer par Vernal et le parc de Dinosaur, cela vous donnera l’occasion de découvrir en prime Flaming Gorge. La Green River est le principal affluent du Colorado et, à ce titre, est englobée dans le Colorado Storage Project (CRSP), dont le but est aléatoirement de réguler le cours du Colorado, mais principalement de fournir suffisamment d’eau aux quatre Etats des Four Corners (Colorado, Nouveau Mexique, Arizona et Utah), q. Dans le cadre du CRSP, 4 barrages de retenue ont été construits sur le Colorado ou ses affluents : Glen Canyon près de Page en Arizona, Flaming Gorge, ici en Utah, Navajo sur la San Juan au Nouveau Mexique et le Wayne N. Aspinall Storage Unit sur la Gunnison dans l’Etat du Colorado. Ce dernier comprenant en fait 3 barrages successifs. Le barrage de Flaming Gorge est un réservoir de 145 km de long profond par endroit de 150 m et à une altitude moyenne de 1 850 m. Sa surface est de 16 800 ha. La plus grande surface de Flaming Gorge est située au Wyoming, mais si vous devez faire un choix, vous visiterez la partie située en Utah, qui est de loin la plus belle.

Red Canyon Overlook**
Si la partie située dans le Wyoming est semi-désertique, tout à fait au sud, grâce à l’altitude, nous retrouvons la forêt de pins ponderosa et même de sapins de Douglas et de trembles, dont le vert va fournir un contraste heureux avec le vermillion du canyon. Red Canyon est accessible par une petite route de 3 mi/5 km qui débute sur la route 44, à l’ouest de sa jonction avec la Rte 191. Le sentier ombragé et facile de Canyon Rim suit la corniche pendant 8 km offrant de nombreux points de vue, que ce soit sur le canyon ou sur les monts Uintas, le plus haut massif de l’Utah. On aperçoit souvent vers l’ouest le sommet enneigé de Kings Peak (4 112 m).
Au Visitor Center, vous êtes à 2 350 m d’altitude, le canyon est profond de 520 m (400 m seulement jusqu’à la surface du réservoir) et large de 1 200 m. Ici, le fleuve dévoile des roches de l’époque précambrienne, mélange de quartzite rouge, d’argile rouge et de limon.

Camping
Nombreux campings sans branchements ni douches répartis dans le parc naturel, certains très primitifs, et dont le plus agréable est le Canyon Rim Campground, situé entre le Red Canyon Visitor Center et le Red Canyon Lodge, au bord de la corniche et bien abrité de la chaleur dans la pinède (environ 1 850 m d’altitude - 18 emplacements). S’il est complet, il faudra descendre au bord du réservoir, dans l’un des campings-marinas.

GREAT STAIRCASE - ESCALANTE CANYON** (Monument national)

Dernier né des parcs naturels, sa fondation a été signée par Bill Clinton en 1996, malgré l’opposition de nombreuses personnalités politiques (républicaines) de l’Utah. La création de ce parc gigantesque (560 000 ha - près de deux fois la Belgique, une fois !) est destinée à empêcher l’exploitation de grandes mines de charbon dans le plateau de Kaiparowits, qui aurait pu endommager gravement l’environnement. Son nom double laisse comprendre qu’il recouvre deux entités : le Grand Escalier à l’ouest et le canyon d’Escalante à l’est. En fait, ce parc bouche à peu près tout l’espace disponible entre les autres parcs naturels de Bryce Canyon et Kodachrome State Park au nord-ouest, Capitol Reef au nord-est, Kanab au sud-ouest et Glen Canyon au sud et à l’est. Au nord, c’est la route pittoresque N°12, qui sert en partie de frontière. Désormais, les extraordinaires beautés naturelles du Sud de l’Utah sont presque totalement préservées.
Il inclut plusieurs attractions touristiques auparavant non protégées, dont les plus accessibles sont entre autres : le canyon d’Escalante, Calf Creek, le canyon de Paria, la ville fantôme de Paria, l’Arche de Grosvenor, les Falaises Vermillion et la Burr Trail. La région qui nous intéresse est drainée par deux rivières qui ont sculpté le paysage de façon inouïe : la Paria à l’ouest et l’Escalante à l’est. Toutes deux vont se jeter dans le Colorado au niveau du lac Powell.

Visite de Great Staircase Escalante

Compte tenu de la situation et de la taille, le parc ne peut se visiter d’une seule traite. Sa visite s’articule avec celle des parcs voisins. Ainsi, après une visite de Capitol Reef, on pourra faire étape à Boulder ou à Escalante pour explorer la partie "Escalante" du parc. Puis la route N° 12 nous amènera à Bryce. Après la visite de ce parc et de Kodachrome Basin, la piste de Grosvenor Arch nous fera traverser une partie du grand Escalier. Une étape à Kanab nous permettra ensuite d’explorer la région de la Paria, en plein Grand Escalier, avant de rejoindre le Lac Powell.

La Route N° 12 de Boulder à Bryce**

Cette route qui sert un peu de frontière au parc est la voie d’accès à plusieurs sites d’intérêt.

Boulder
Ici aboutit la piste de Burr du parc de Capitol Reef. C’est une excellente étape pour explorer pendant quelques jours cette partie du parc de Great Staircase-Escalante Canyon, voire même les montagnes en dehors du parc.

Anasazi Indian Village State Park* : Le village protège le site d’un ancien village anasazi. Appelé Coobs Village par les archéologues, il fut habité de 1075 à 1275. A cette époque, la région était fertile et bien arrosée. On suppose, que c’est un incendie qui a détruit le village et chassé les quelque 200 habitants, sans que l’on ait la moindre idée sur leur prochaine destination. Les fondations de maisons totalisant 87 pièces furent découvertes lors de fouilles entreprises dans les années 50. On a tenté de reconstituer une maison typique de 6 pièces et aménagé un petit musée avec les débris de poterie et les outils découverts sur le site.

Les monts Boulder
Ces montagnes recouvertes par la forêt de Dixie, elle-même perchée sur le vaste plateau d’Aquarius (182 km2). Les sommets arrondis dépassent à plusieurs reprises les 3 000 m, et plusieurs pistes carrossables permettent l’accès à des lacs et des sentiers de randonnées. Vous en aurez eu déjà un bon aperçu en suivant les 32 mi/51 km de la Rte N° 12 depuis Torrey, mais vous pourrez en découvrir les aspects les plus spectaculaires au départ de Boulder.

La Burr Trail*
Cette piste, généralement carrossable (sauf par temps de pluie), relie Boulder à la marina de Bulfrog sur le lac Powell. 66 mi/105 km de paysages sauvages à travers trois parcs naturels : Great Staircase, Capitol Reef et Glen Canyon.

Calf Creek*
A 15 mi/24 km à l’est d’Escalante et 8 mi/13 km à l’ouest de Boulder, soit à l’est du canyon d’Escalante et en contrebas de la Rte 12, le camping de Calf Creek est le point de départ d’une sentier de randonnée menant à de charmantes cascades (9 km A/R). En chemin, vous passez devant des barrages de castors, tandis que quelques dessins indiens ornent certains rochers. Difficulté modérée.

Le Canyon d’Escalante**
Entre Bryce Canyon et le village de Boulder, sur la route de Capitol Reef (route n°12), on croise le magnifique Canyon d’Escalante et la forêt pétrifiée d’Escalante (moins importante que celle de l’Arizona) et des ruines de villages anasazis. Cette région n’est pas encore développée sur le plan touristique et seuls les randonnées et le camping sont possibles, mais c’est une région splendide.

Grosvenor Arch**
De Kodachrome State Park en contrebas de Bryce Canyon, une piste permet de rejoindre Kanab par le parc de Great Staircase. Cette bonne piste (attention cependant aux orages) mène à une arche magnifique (29 km au sud de Cannonville et 48 au nord de l’US 89). Haute de 46 m.

NATURAL BRIDGES** (Monument national de)

Sur la route 95, à 42 mi/67 km de Blanding, il ne faut pas confondre ce parc avec celui d’Arches. Si les ponts naturels n’ont pas la même couleur et si le paysage est moins grandiose, les ponts naturels sont gigantesques et les formations rocheuses différentes. Rappelons qu’une arche est sculptée par le vent, le gel et l’eau de la pluie. Le pont l’est par contre essentiellement par une cours d’eau. Il y a trois principaux ponts reliés par une route goudronnée.
- Le pont Sipapu : hauteur 66 m, portée 80 m, largeur 9 m, épaisseur 16 m.
- Le pont Kachina : hauteur 63 m, portée 60 m, largeur 13 m, épaisseur 28 m.
- Le pont Owachomo : hauteur 31 m, portée 54 m, largeur 7 m, épaisseur 2,70 m.
Les deux premiers sont relativement difficiles d’accès, car il faut descendre à l’intérieur du canyon (et surtout en remonter), mais près du pont Kachina on trouve des dessins rupestres. Le pont Owachomo est par contre assez facile d’accès, et la photo la plus significative à faire est de demander à un compagnon de monter dessus afin de se rendre compte de sa grandeur.
Une piste relie les deux premiers par l’intérieur du canyon. Il y a un camping et un Visitor Center.
L’hébergement le plus proche est à Blanding.

The Mighty 5 : Découvrez 5 grands parcs de l’Utah

http://www.youtube.com/watch?v=QlKOcyf915M#action=share

Monument Valley (voir Grands parcs de l’Arizona)