CRATER LAKE*** (Parc national)

Parmi les formations volcaniques de la côte Pacifique, le "lac de Cratère" - ou Crater Lake - est la plus spectaculaire et aussi la plus belle, surtout lorsqu’un peu de neige souligne les contrastes de cet immense lac, aux eaux d’un bleu profond, logé dans un cratère contenant lui-même un autre cône volcanique.

Les vestiges du mont Mazama : Si le lac du cratère est récent, son ancêtre le mont Mazama fit partie des grands volcans qui surgirent au Pléistocène, il y a 500 000 ans. Les éruptions ne cessèrent pas réellement jusqu’à la disparition des glaciers, il y a peut-être 10 000 ans. Pourtant, il semble que ce soit un répit de quelques milliers d’années qui ait abouti, il y a 6 600 ans, à l’explosion finale qui détruisit le sommet du mont Mazama et laissa à sa place l’énorme cratère présent. L’explosion fut, on s’en doute, d’une amplitude considérable, puisqu’elle recouvrit les environs d’une couche de lave de 6 m d’épaisseur, tandis que les cendres recouvraient la terre de 30 cm d’épaisseur à plus de 100 km de distance. L’éruption se fit sentir jusqu’en Colombie Britannique et en Alberta, au nord, et au Nevada, au sud. On estime qu’elle fut 42 fois plus importante que celle du Mont St Helens en 1980 !
Ce n’en était pourtant pas fini pour l’ancien mont Mazama, qui allait voir renaître de nouveaux cônes volcaniques à l’intérieur même de l’ancien cratère. Ce furent Wizard Island, un "cône de cendre" (alt. 2 115 m) ; Merriam Cone, large à sa base de 1 600 m et haut de 400 m, et enfin un 3ème cône fait de dacite. De ces trois cônes, seul Wizard Island émerge du lac (de 233 m). Les éruptions cessèrent il y a peut-être 1 000 ans seulement et il n’y a plus aucune manifestation d’activité souterraine. Disons que le mont Mazama dort. Il a fallu longtemps (plusieurs milliers d’années) à la neige pour former un lac à l’intérieur du cratère. Mais la neige est abondante, ici (une moyenne de 15 m par an et jusqu’à 22 m) et recouvre la région 8 mois de l’année. Aujourd’hui, les précipitations compensent à peu près l’évaporation et le drainage souterrain. Ce lac est le 7ème du monde par sa profondeur maximum (589 m). Sa surface est à 1 882 m d’altitude et la caldeira s’élève par endroits à 600 m au-dessus. C’est cette hauteur qui lui donne sa belle teinte indigo et lui a valu successivement les noms de "lac bleu", "lac bleu profond" et "lac Majesté". Ce cratère est bien sûr l’attrait principal de ce parc, mais les amateurs de vie sauvage trouveront également la possibilité d’observer des mammifères comme la marmotte, le blaireau, le lynx, le coyote et le puma, ce dernier assez rare, ou le plus fréquent renard rouge.

La principale route d’accès, la n° 62, est ouverte à peu près toute l’année, de l’entrée Sud jusqu’au centre d’information, au bord du cratère ; d’ici, une route de 53 km offrant des panoramas superbes et variés fait le tour du lac, mais elle n’est ouverte que de mi-juin, voire fin juin, à début ou mi-octobre.

Le tour du cratère (Rim Drive).

Nous partons du "Rim Village", où se trouvent le centre d’information, le Crater Lake Lodge et la cafétéria du parc, mais aussi le point de vue de Sinnot Memorial. La route, en grande partie en sens unique (sens des aiguilles d’une montre), nous amène successivement à Discovery Point, au mont Watchman (2 446 m), au pic Hillman, le point le plus élevé du bord du lac (2 486 m), et à Llao Rock (2 452 m) à la curieuse forme d’oiseau de proie. C’est ensuite l’accès au bord du lac par la piste de Cleetwood, soit une demi-heure de descente à pied (3/4 d’heure pour remonter). En été, des excursions en bateau partent d’ici, qui donnent des points de vue depuis l’intérieur, une jolie promenade commentée de 2 h 30 vers Wizard Island et Phantom Ship.
Cloudcap, à 2 460 m, est un autre beau point de vue. Près de l’embranchement pour Cloudcap, part une piste vers le sommet du mont Scott (2 721 m) : 4 km de promenade. On suivra enfin avec intérêt la déviation de 13 km vers une formation curieuse du parc : les Pinnacles. C’est un paysage de monolithes de tuf de 60 m de haut, le long du canyon de Wheeler Creek. Il existe encore de nombreuses possibilités de promenades dans la nature par des sentiers de courtes randonnées, comme le sentier de Castle Crest (au bout de la route de crête), qui montre un joli parterre de fleurs sauvages, ou celui d’Annie Spring Canyon, près du camping de Mazama. Au total, ce parc propose 140 km de sentiers de randonnées.

Hébergement
Le Crater Lake Lodge*** est très recherché, car situé près de la rive du cratère et ouvert en principe de mi-mai (voire plus tard en fonction de l’enneigement) à mi-octobre ; 71 chambres, restaurant, cafétéria, bureau de poste. A réserver plusieurs mois à l’avance. S’il est complet, il n’y a qu’une position de repli à l’intérieur du parc : le Mazama Village Lodge**, adjacent au camping de Mazama, à quelque 7 mi/11 km du précédent. 40 chambres (même adresse de réservation).

Camping
De mi-juin à mi-septembre, très agréable camping de Mazama, à l’entrée sud du parc : 200 emplacements, eau, toilettes, douches, laverie, station-service. Réservation depuis les USA : 1-303-297-2757 - depuis l’étranger :
1-888-774-2728

Autre camping sur la route des Pinnacles ouvert en juillet et août seulement : Lost Creek (16 emplacements pour tentes seulement). Rassurez-vous, il y a une dizaine d’autres campings primitifs dans la forêt qui entoure le parc et dans un rayon de 60 km. Campings privés avec branchements à Crescent, Diamond Lake et Fort Klamath.