CRATERS OF THE MOON** (Monument national)

Les "Cratères de la Lune", voilà pour une fois une appellation justifiée pour ce paysage volcanique, éprouvant sous le soleil d’été. Lorsqu’on arrive des contrées vertes de la Sawtooth, on a effectivement l’impression d’avoir quitté le paradis terrestre. Un paysage de lave s’étend sur plusieurs centaines de kilomètres carrés, dont 215 sont protégés dans ce parc. Les éruptions volcaniques ont beau avoir eu lieu il y a 2 000 ans pour les plus récentes (15 000 ans pour les plus anciennes), les coulées répétées ont rendu stérile le sol pendant longtemps. Seules quelques plantes particulièrement agressives ont réussi à prendre racine.
Certes, les phénomènes volcaniques sont loin d’être rares dans le sud de l’Idaho, mais nous avons ici un échantillon complet (ou presque) de ces phénomènes, à moins de 100 km du grand fossé géologique, où les dernières éruptions volcaniques eurent lieu à l’aube de l’ère chrétienne et les prochaines... bientôt. Ce parc est situé sur la Rte 20, à 18 mi/29 km au sud-ouest d’Arco. Un centre d’information vous permettra de vous faire une idée de l’origine de la formation des quelque 35 cônes de cendre et des tubes de lave. Du visitor center, une route circulaire de 7 mi/11,5 km vous amènera vers les points les plus spectaculaires, North Lava Flow, Cône de l’Enfer (Inferno Cone), commandant une belle vue sur le parc, Big Crater, et enfin Cave Area possédant des tunnels de lave similaires à ceux que l’on trouve à grande échelle à Lava Beds National Monument, en Californie du Nord. Ceux qui auront visité cet autre parc volcanique y verront en fait deux paysages assez différents. Attention, cette route est parfois bloquée par la neige en hiver.

Hébergement  : voir à Arco

Camping
Un seul camping sans branchements ni douches de 52 emplacements à côté du visitor center.

SAWTOOTH NATIONAL RECREATION AREA*** (NRA)

Il s’agit là peut-être de la plus belle région de l’Idaho, où l’on trouve plus de 50 sommets dépassant 3 000 m, ainsi que plus de 300 lacs de haute montagne, presque tous d’origine glaciaire. 4 fleuves y prennent leur source : la Salmon, la South Fork de la Payette, la Big Wood et la Boise. La neige tient sur les hauts cols jusqu’à mi-juillet, mais vous verrez des sommets enneigés presque tout l’été en longeant la Rte 75. Vous ne découvrirez vraiment les plus beaux paysages qu’en participant à l’une de ces randonnées avec chevaux de bât ou lamas de bât sur les quelque 1200 km de pistes, et pour lesquelles il n’est pas nécessaire d’être cavalier émérite. La meilleure saison pour ces randonnées va de mi-juillet à mi-septembre ; mais, même pendant ces mois, les nuits sont très fraîches en haute altitude avec des températures souvent au-dessous de zéro.

NRA & Wilderness

Protégée depuis 1972, la Sawtooth NRA s’étend sur quelque 306 000 ha de part et d’autre de la Rte 75 entre Ketchum et Stanley. Elle englobe l’ancienne Sawtooth Primitive Area, rebaptisée Wilderness et qui recouvre 86 000 ha. La différence entre NRA et Wilderness est que cette dernière est fermée à tous véhicule, y compris les cycles.

Les accès depuis la Rte 75

Le Q.G. du parc et la North Fork de la Wood River : Si vous arrivez par la Rte 75 depuis Ketchum, vous commencerez par vous arrêter au Q.G. du parc situé à 7 mi/11 km au nord de Ketchum (à l’est de la route). Bonne librairie et renseignements indispensables avant toute expédition. Depuis ce visitor center, une route non goudronnée de 5 mi/8 km suit le canyon de la North Fork (bras nord) de la Big Wood River et permet d’approcher le massif des monts Boulder. Le long de cette route, campings primitifs (puisard à côté du visitor center). Plusieurs sentiers de randonnées permettent d’accéder à des cols à plus de 3 000 m, où les panoramas sont superbes et permettent parfois d’observer des chèvres de montagne. Quant à l’ascension du mont Ryan, point culminant des monts Boulder (3 567 m), cela représente un dénivelé de 1 500 m en moins de 10 km. Dur… Il y a également deux grands campings sur la 75, à 1 et 2 miles au nord du visitor center.

Le col de Galena  : 42 mi/67 km au nord du Q.G. du parc naturel, le Col de Galena (2 649 m) offre une vue sur le pic du même nom (3 396 m), qui fait partie de la chaîne des monts Boulder. Ce nom rappelle qu’on exploitait des mines de galène dans la région (oui, le sulfure de plomb utilisé dans les anciens postes de radio). Prenez le temps de remonter à pied la petite route de terre située à une centaine de mètres plus au nord. Au bout de 400 m, vous découvrirez un superbe panorama** vers l’est sur les Boulder et vers l’ouest vers les monts Sawtooth.

Le lac Alturas : 10 mi/16 km en contrebas du col de Galena, une route vers l’ouest permet d’accéder d’abord lac Perkins (1,8 mi), puis au lac Alturas éloigné de 2,5 mi/4 km, un beau lac glaciaire à 2 100 m d’altitude. Au début de l’été, il est fréquent d’y observer des grues couronnées qui nidifient près du lac. Plusieurs sentiers de randonnées partent du lac. L’un des plus faciles et qui ne prend pas plus de la journée mène aux Cabin Creek Lakes (13 km aller-retour ; accès par la route forestière 207). 3 campings primitifs à l’autre bout du lac Alturas totalisant une cinquantaine d’emplacements.

Le lac Petit : A 13 mi /21 km au nord du col de Galena, route forestière 208 d’accès au lac Petit (à 2 mi à l’ouest). Comme son nom l’indique (?), il est plus petit que le lac Alturas et aussi moins fréquenté. D’ici aussi, sentier vers la Sawtooth NRA, comme le ravissant sentier du lac Alice (9,6 km ; dénivelé de 450 m), qui peut se transformer en une boucle de 32 km en passant près d’autres lacs (comptez 2 jours).

Galena Hell Roaring Creek Road : A 16 mi/26 km au nord du col de Galena cette route médiocre (Rte forestière 315) vers l’ouest permet d’accéder à des sentiers de randonnée, le principal étant le Hell Roaring Lake Trail. 16,5 km aller/retour, de difficulté moyenne pour atteindre un lac dans un cadre superbe.

Lac Redfish** : A 1 994 m d’altitude, ce lac glaciaire entouré d’une forêt de pins étale ses 6,5 km de longueur en contrebas du mont Heyburn (3 092 m). Profond par endroits de 90 m, ses eaux claires étaient un lieu de ponte privilégié pour les saumons sockeye avant que les barrages sur la Snake, de plus en plus nombreux au cours des 4 dernières décennies, aient découragé ces extraordinaires poissons. Ne vous attendez pas à être le seul visiteur : sa beauté attire de nombreux campeurs en été (pas moins de 5 campings sont situés sur ses rives, de même qu’un petit lodge et une écurie proposant des balades à cheval).
En venant de la grande route, vous passez tout d’abord à côté du Little Redfish Lake**, petit car avec seulement 800 m de longueur, mais l’un des lacs les plus photogéniques de l’Idaho (avec lui aussi 2 campings). Un sentier suit la rive nord et suit la Redfish Creek
En arrivant, au lac Redfish proprement dit, dirigez-vous vers le Redfish Lake Lodge, près duquel se trouve un petit visitor center (T : 774 33 76). Près du lodge, un sentier mène aux 4 lacs Bench (6,5 km aller seul), d’où l’on surplombe le lac Redfish. A partir de ce sentier, on a accès au Redfish Lake Trail menant à l’autre extrémité du lac (8,5 km), Du même parking proche du lodge, le Fishhook Creek Trail, peu accidenté remonte le torrent Fishhook sur plusieurs kilomètres. En contrebas du lodge, un bateau dessert plusieurs fois par jour l’extrémité opposée du lac, juste à l’entrée de la Wilderness. Là, le sentier de Redfish Creek Canyon mène au bout de 3 km à une falaise de granite de 300 m de haut et continue 6 km jusqu’au Alpine Lake

Stanley (Alt. 1906 m ; 100 hab.) : Au croisement des routes 21 et 75, Stanley est la communauté la plus centrale pour servir de base à une exploration de la NRA ou de la Wilderness, mais c’est également une base pour les rafteurs qui veulent descendre la Middle Fork de la Salmon. Malgré une population très faible en hiver, en été, on peut y trouver essence, un poste des rangers, des motels, restaurants et même un saloon.

Les accès depuis la route 21

Sawtooth Lake** : On y accède par la Iron Creek Road, 3 mi/58 km à l’ouest de Stanley. 8 km modérément abrupts pour atteindre l’un des lacs alpins de la région les plus photogéniques avec en arrière plan le mont Regan (3 103 m). Camping primitif de 12 emplacements à l’entrée du sentier.

Stanley Lake* : 6 mi/10 km à l’ouest de Stanley, ce lac accessible en voiture est évidemment très fréquenté, mais il offre un sentier d’accès à la Wilderness et 3 campings primitifs (au total une quarantaine d’emplacements).

HELLS CANYON*** (Parc naturel récréatif)

Attraction N° 1 de l’Idaho, c’est le canyon le plus profond des États-Unis (2 438 m), beaucoup plus que le Grand Canyon qui ne fait "que" 1 500 m. Mais c’est sans doute moins dépaysant, car cela n’a ni la couleur, ni la rudesse du Colorado. Ici, nous sommes en présence de terres plus hospitalières, surtout au printemps lorsque les teintes sont dans les verts bleutés (et bien que l’ensemble forêts-collines soit superbe au début de l’été). Hells Canyon s’étend sur un peu plus de 100 km (114 pour être précis), là où la rivière Snake, affluent de la Columbia, sert de frontière entre l’Idaho et l’Oregon, juste au sud de la frontière de l’État de Washington. Il est protégé dans un parc naturel de 260 000 ha à cheval sur l’Idaho et l’Oregon. Sur cette superficie, 80 000 ha – essentiellement en Oregon - sont classés Wilderness. Cela veut dire que tous les véhicules (y compris les VTT) y sont bannis. Un ensemble de trois barrages a permis la formation de plans d’eau utilisés pour les loisirs, tandis qu’on peut remonter la rivière jusqu’en aval de ces barrages sur des bateaux rapides à partir de Lewiston. La promenade, de 300 km aller-retour, dure seulement une journée, mais il existe aussi des descentes en raft de plusieurs jours. Certains préféreront sans doute découvrir le canyon d’en haut ; cela tombe bien : de nombreuses routes et pistes permettent d’accéder à des points de vue superbes. La plus commode des routes d’accès est la Rte 71, qui va d’Idaho en Oregon en traversant la Snake River au niveau des barrages, soit au sud du canyon. Mais on a de bien meilleurs points de vue en prenant des pistes spectaculaires (se renseigner sur leur état).

Les pistes***
C’est par des pistes le plus souvent carrossables que nous jouirons des plus belles vues sur le canyon. Compte tenu de leur configuration, prévoyez de passer au moins une journée complète dans cette région. Les plus belles de ces pistes sont :
 La piste carrossable de Council à Bear et Cuprum** :
 La piste des Seven Devils*** :
 La piste de Hat Point** :
 Enfin, tout aussi belle que les précédentes, la piste partant d’Imnha (en Oregon) pour Hat Point, offre des vues inoubliables (environ 54 mi/86 km aller-retour, soit une demi-journée) , mais n’est utilisable que par terrain sec.

Randonnées
Dans cette région vous trouverez de nombreux sentiers de randonnées dont le plus beau est le suivant : Le Seven Devils Loop Trail*** est une boucle de 43 km faisant le tour des principaux sommets de la chaîne des Seven Devils en passant près d’une trentaine de lacs de montagnes.
D’autres sentiers permettent de descendre de la montagne jusqu’au fleuve (et après, comment je remonte ?), tandis que le Hells Canyon National Recreation Trail** remonte le cours de la rivière vers sur 50 km depuis Pittsburg Landing, mais ne parvient pas jusqu’au barrage. Il lui manque 3 km (et après, comment je reviens ?). Certains malins paient des opérateurs de jet boats pour se faire déposer en aval du barrage, pour n’avoir qu’à descendre le cours de la rivière.

Raft et Jet boat**
Le jet boat est la solution paresseuse pour voyageurs pressés, qui peuvent voir tout le canyon en une journée, mais le bruit gâche tant soi peu le plaisir. La descente en raft est évidemment beaucoup plus attractive, d’autant que cela permet d’affronter quelques rapides classe IV. La section la plus difficile se trouve entre la mise à eau en aval des barrages et Pittsburg Landing, environ 50 km plus au nord, ce qui représente une descente de deux jours Vous n’aurez malheureusement pas le temps de vous entraîner au rafting, car la descente commence brutalement : les rapides de classe IV (et même classe V en juin pendant les plus hautes eaux) les plus longs, ceux de Wild Sheep, sont à seulement 9 km au nord du barrage. Amateurs de silence, descendez la Snake du lundi au mercredi, car une semaine sur deux, ce sont les jours où les bateaux à moteurs sont interdits

Camping
Nombreux campings primitifs dans la région : voir notamment sur la piste allant de Council à Cuprum (voir plus haut), à Pittsburg Landing ou près des lacs des Seven Devils ou encore autour des lacs réservoirs des Hells Canyon Dams. :