VOYAGE EN O R E G O N

La célébrité de la côte de l’Oregon ne doit pas faire oublier la chaîne des Cascades avec ses volcans enneigés. Certes, la côte est belle ; on y trouve même les paysages les plus spectaculaires de la côte ouest des États-Unis (le nom d’Oregon lui-même ne veut-il pas dire en indien : belle eau ?). C’est une côte très variée, dont les deux "grands moments" sont la région de Cannon Beach, ainsi que celle s’étendant au nord de Brookings, tandis que la région de Florence présente de superbes paysages de dunes. Malgré ces étendues sauvages, la merveille de l’Oregon est sûrement le lac de Cratère, Crater Lake, un spectacle plus rare et grandiose. Cet État, presque aussi grand que la moitié de la France, est géographiquement très varié. La côte est souvent noyée dans les brumes, elle est recouverte d’une végétation dense, où mûrit une incroyable variété de baies, dont plusieurs sortes de framboises et de mûres (emmenez votre grand-mère pour faire vos confitures), tandis que sur les plages, les amateurs de clams seront à l’affaire (attention : pêche parfois réglementée). Une chaîne de collines sépare la côte de la vallée de Willamette, le jardin de l’Oregon, où est concentrée la plus grande partie de la population. Cette vallée, qui produit toutes sortes de fruits et légumes, n’a guère d’intérêt touristique. C’est pourquoi l’on passera rapidement à la chaîne des Cascades, parallèle à la chaîne côtière. Large de 45 à 80 km, la chaîne des Cascades possède en Oregon sa partie la plus basse, car elle s’élève progressivement du nord au sud, n’atteignant que 1 500 m au sud de l’État. Cela suffit néanmoins pour arrêter les masses d’humidité venues de l’océan. La frontière Oregon-Washington est constituée en partie par la rivière Columbia, là où elle a réussi à se creuser un passage dans les Cascades. Cette chaîne volcanique compte peut-être plusieurs milliers de cônes ; il est impossible de les décrire tous, mais après le lac de Cratère, le mont Hood est le plus célèbre ; il est suivi des Three Sisters, du mont Jefferson, deuxième sommet de l’État et du cratère de Newberry. Lacs de cratères ou pas, ils sont des centaines dans cette région montagneuse, en faisant une attraction touristique de première importance. Ces montagnes arrêtant les pluies, c’est le désert qui nous attend de l’autre côté. Nous entrons dans le royaume de la sauge et des étendues parfois monotones, domaine des troupeaux de bétail et des antilopes. Seul le Nord-Ouest a du relief avec la région des Wallowa, surnommée la Suisse de l’Oregon. Du point de vue historique, c’est évidemment l’aboutissement de la conquête du Nord-Ouest avec la fin, à Astoria, de l’expédition de Lewis et Clark. En 1839, les colons commencèrent à mettre en valeur les terres, amenant le bétail depuis la Californie. Ce sont les agriculteurs qui ont développé cette terre et non les mineurs, car l’or y était rare. Et c’est le bois qui en a fait un État riche (l’Oregon est le premier producteur de bois des États-Unis).

VOYAGE DANS LE W A S H IN G T O N

Le plus petit des États du Nord-Ouest est aussi le plus peuplé. Ce n’est pas la seule surprise qui vous attend. Cet État est aussi la partie des États-Unis qui reçoit le plus de pluie à certains endroits, mais à d’autres c’est presque le désert. Tout vient de sa configuration géographique.
D’abord les Cascades y sont particulièrement hautes (4 sommets de plus de 3 000 m) et, surtout, elles sont tout près de la côte. Lorsque ce ne sont les Cascades qui arrêtent la pluie, c’est le mont Olympus ; il n’est pourtant pas spécialement haut (moins de 2 500 m), mais les masses humides sont telles, que l’ouest du parc Olympic reçoit plus de 5 m d’eau par an. Cela explique la présence de forêts humides. Entre les monts Olympic et les Cascades, le goulet de Puget (Puget Sound) est le véritable pot de chambre des États-Unis, ce qui justifie une végétation d’une beauté jamais atteinte ailleurs. Mais évidemment, pour le touriste cela représente aussi le risque d’un ciel souvent couvert. Cependant, dès que l’on a passé la chaîne des Cascades, on entre très vite sur des terres presque désertiques recevant, à l’est, à peine plus de 12 cm d’eau par an. Les Cascades stoppent les premières masses humides, ce sont les Rocheuses qui vont arrêter les suivantes. Heureusement, la Columbia est là pour fournir de l’eau aux cultures et des travaux immenses ont permis de créer d’importantes réserves d’eau et d’énergie, entre autres, le célèbre barrage de Grand Coulee, ce qui permet la culture des pommes et de nombreux autres fruits, tandis que les produits laitiers sont aussi une importante ressource. Tout cela, s’ajoutant au bois des Cascades et à la pêche, fait de cette région un État riche. Et puis il y a le tourisme attiré par quelques superbes montagnes et parcs nationaux, ainsi que par le site du Puget Sound avec ses centaines d’îlots et la présence toute proche de la Colombie Britannique, dont Victoria est la porte la plus séduisante.